Эмили лукаво улыбнулась — такое выражение ее лица ему еще не доводилось видеть.
— Я уже стараюсь быть предусмотрительной. И мне тут в голову пришла одна мысль… — Она пристально огляделась и понизила голос до шепота: — Что, если ты мне поможешь? Я не так уж хорошо разбираюсь в компьютерных играх. Честно говоря, мне приходилось иметь дело только с «Солитером».
В голове Ника вспыхнуло правило номер два: когда играешь, следи, чтобы никого не было рядом с тобой.
А что произойдет, если они станут играть вдвоем? Заметит ли это игра? Он глубоко вздохнул. Нужно хотя бы попытаться.
— Конечно, с удовольствием помогу. Ты гораздо быстрее продвинешься вперед, если последуешь моим советам.
— Прекрасно, — просияла она. — Зайдешь ко мне после чая, ладно? В половине шестого было бы просто отлично.
Ник оказался сверхпунктуален. За десять минут до условленного срока он стоял перед домом Эмили на Хитфилд-Гарденс и спрашивал себя, которое из окон — ее.
Он был очень осторожен. После вчерашней истории с Колином за ним наверняка кто-то должен следить, но пока что признаков этого не наблюдалось. Ник осмотрелся — улица почти безлюдна. Никто не знал, куда он поехал.
Нику не хотелось так рано звонить в дверь, чтобы не демонстрировать излишнее рвение, поэтому он немного покружил по прилегающим к дому переулкам; они смотрелись ухоженно и мило.
Он сообразил, что ничего с собой не взял. Жаль. Небольшой оригинальный подарок был бы неплохим поводом показать, что он человек интересный и неординарный. Но уже слишком поздно. Впрочем, если он будет вести себя не совсем глупо, то подарок можно сделать и в следующий раз.
Ровно в половине шестого Ник нажал на звонок, и Эмили открыла. Ее комната располагалась под самым коньком крыши. Она ничуть не походила на все эти стандартные девчачьи розово-плюшево-кукольные уголки с игрушками-зверюшками на кровати и постерами кинозвезд на стенах. Нет, это комната взрослого человека, подумал Ник. Две книжные полки, простенькая кровать и угловой диванчик со столиком, на котором тоже громоздились книги. У дальней стены стоял в высшей степени внушительный письменный стол, на котором дожидался раскрытый ноутбук.
Да уж. Если Эмили когда-нибудь решится нанести ему ответный визит, Нику придется затеять грандиозную уборку и чистку своей комнаты.
— Нам надо вести себя тихо, моя мама полчаса назад прилегла отдохнуть. Может быть, она сегодня вообще больше не выйдет.
Ник не стал переспрашивать, хоть ему и показалось странным, что взрослая женщина уже после обеда легла спать. Во всяком случае, для их совместных планов это просто идеально.
— Мы не будем шуметь. Поначалу игра тихая. Потом тебе понадобятся наушники. По разным причинам. Я видел, как участники погибали только потому, что что-то не услышали.
— Наушники, — Эмили кивнула. — Хорошо. Можно начинать?
Она достала из сумочки DVD и вставила его в дисковод.
— Игру устанавливать как обычно, в Program Files? Может, мне еще что-то следует знать?
— Нет, пока нет.
Открылось окно установки. Тут все по-прежнему: полуразрушенная башня, выжженная равнина. Из сухой земли торчит меч с красным платком на рукоятке. И кровавая надпись на фоне неба: ЭРЕБ.
Ник почувствовал, как у него что-то засосало под ложечкой. Он вытер вспотевшие руки о штанины.
— Я должна сама? — спросила Эмили.
— Конечно.
Она кликнула на Установить. Голубая полоска начала подвигаться вперед — как всегда, медленно.
— Это будет длиться довольно долго, — сказал Ник, не сводя глаз с индикатора, показывавшего, сколько уже загрузилось. Как же тогда все начиналось? Да, точно, в лесу. Значит, сейчас он увидит этот лес.
С каждым своим движением полоска индикатора словно приближала его к Эребу. Как будто Ник сидел в поезде, везущем его домой.
Эмили искоса посмотрела на него:
— Тебя что-то тревожит?
— Что? Нет! Я только… мне только интересно, понравится ли это тебе.
— Ну, пока все продвигается чересчур медленно, — сказала Эмили и оперлась подбородком на руки.
Какое-то время они ждали, ничего не говоря. Ник поочередно смотрел то на подставку для ручек и карандашей на письменном столе, то на экран ноутбука, то на профиль Эмили. Нигде в комнате он не видел ни одного из ее рисунков. Жаль. Можно было бы о них поговорить.
— Твоя мама всегда так рано ложится спать? — спросил он, когда молчание показалось ему уж слишком затянувшимся, и сразу же понял, что допустил бестактность; ему захотелось взять свой вопрос назад.
— У нее сейчас трудный период. В таких случаях она много спит, мало ест и почти не разговаривает, — Эмили еще напряженнее стала следить за тем, как загружалась игра. — Это продолжается с тех пор, как погиб Джек, — то лучше, то хуже. Я уже привыкла, знаешь, как к временам года.
— А твой отец?
— Снова женился. Двое детей, Дерек и Рози. Новое дело, новое счастье, — она пошевелила мышкой, словно надеясь, что от этого игра станет загружаться быстрее. — Пойми меня правильно, я на него не злюсь. Невозможно было это выдержать, вот он и не выдержал. Я безумно рада, что у него двое малышей. Мне хочется только одного — свалить подальше, так же, как и он.
Нику потребовалось какое-то время, чтобы переварить информацию.
— В школе ты об этом никогда не говорила.
— Тебе — и правда не говорила.
А Эрику — наверняка. На какое-то мгновение в душе Ника снова ворохнулась ревность.
Но сейчас-то Эмили сидит рядом. И разговаривает с ним.
— А твоя семья? Есть братья, сестры? — настала ее очередь любопытствовать.
— Да. Брат. Он на пять лет старше меня и уже живет отдельно.
— Вы с ним хорошо ладите?
— Да, просто отлично. — Ник подумал о Финне, попытался представить, что было бы, если бы он его потерял, но тотчас отогнал эту мысль. Он не понимал, как Эмили могла такое вынести. — К сожалению, он рассорился с родителями. С отцом, если быть точным. Они больше друг с другом не разговаривают.
— Из-за чего?
Ник сделал глубокий вдох.
— Ну… Отец всегда хотел быть врачом, но его родители не могли позволить себе оплачивать учебу. Сейчас он работает санитаром в госпитале Принцессы Грейс. [17] Я не знаю, смирится ли он с этим когда-нибудь. Во всяком случае, было твердо решено, что хотя бы Финн должен стать врачом.
— Но он не захотел.
— Нет, сначала он был не против. Зубрил как чокнутый, и оценки у него наверняка были довольно хорошие. Но потом Финн передумал. Он познакомился с Беккой — и все. Медицина в полном пролете.