– Салли, – сказал Том, – не стоит препираться из-за этой ничтожной суммы. Ведь мы только что получили…
Фолкнер живо повернулся к нему.
– Ничтожной суммы? Вы сказали: «ничтожной суммы»?.. – Внезапно он замолчал, но его жена, видимо, заинтересовалась этой темой.
– Продолжай, дорогой, – сказала она, – и скажи, какую же сумму ты заплатил. Меня это очень интересует.
– Это тебя интересует? – повернулся к ней Фолкнер. – Что ж, знай: я заплатил пять тысяч долларов!
– Пять тысяч долларов? – воскликнул Том Гридли. – Но ведь я же сказал Салли, чтобы она продала рецепт…
Он тоже осекся и посмотрел на Салли Медисон. Дрейк быстро выпил свое виски и поставил рюмку на стол. Мейсон поднялся и наклонился к Фолкнеру.
– Мне кажется, – прошептал Дрейк Делле Стрит, – что мы пришли сюда только выпить по рюмочке виски. Оно чертовски хорошее. Ужасно не люблю бесполезно тратить время.
В это же время Мейсон говорил Фолкнеру:
– Я думаю, нам больше нет смысла обременять вас своим присутствием, мистер Фолкнер. Интерес к этому делу у меня пропал, и нам не стоит засиживаться.
Вмешалась миссис Фолкнер:
– Прошу вас, будьте снисходительны к моему супругу. Он весь – сплошной комок нервов.
Мейсон поклонился:
– Именно поэтому я и отказываюсь от этого дела. Если бы мистер Фолкнер стал моим клиентом, я бы сам превратился в сплошной комок нервов. Спокойной ночи, господа!
Мейсон сидел в пижаме, с книгой в руках в кресле рядом с торшером, когда внезапно зазвонил телефон. Только Пол Дрейк и Делла Стрит знали номер этого телефона. Мейсон быстро закрыл книгу и снял трубку:
– Алло?
В трубке раздался голос Дрейка:
– Помнишь нашу маленькую авантюристку, Перри?
– С которой мы встретились в ресторане вчера вечером?
– Да.
– Конечно, помню! А что?
– Она очень хочет связаться с тобой. Умоляла меня, чтобы я дал ей твой телефон.
– Что ей нужно от меня?
– Если бы я знал, черт возьми! Она говорит, что дело очень важное.
– Где она сейчас?
– Ждет моего ответа у другого телефона.
– Уже одиннадцатый час, Пол.
– Я знаю. Но она заклинала меня, чуть не плача, помочь ей немедленно связаться с тобой.
– Подождать до завтра она не хочет?
– Нет. Говорит, что дело не терпит отлагательства. Иначе я бы не позвонил тебе.
– Дай мне ее номер, – сказал Мейсон.
– Пожалуйста. Карандаш под рукой?
– Да, диктуй.
– Колумбия, 69-843.
– О’кей! Передай ей, чтобы она повесила трубку и ждала моего звонка. Ты где находишься? У себя в агентстве?
– Как всегда, забежал посмотреть, нет ли чего важного, тут она позвонила. Говорит, целый день набирала мой номер каждые десять-пятнадцать минут.
– О’кей! – повторил Мейсон. – Будет неплохо, если ты на часок задержишься у себя в конторе. Может статься, у нее действительно что-то важное. Я тебе еще позвоню.
– Хорошо. – Дрейк повесил трубку.
Мейсон выждал минуту, а потом набрал номер, который сообщил ему Дрейк. Почти сразу же в трубке раздался голос Салли Медисон:
– Алло, алло! У телефона Салли Медисон. О, это вы, мистер Мейсон? Большое вам спасибо за то, что позвонили. Мне бы хотелось немедленно встретиться с вами. Произошло нечто очень важное. Я приеду, куда бы вы ни сказали. Мне просто необходимо повидаться с вами.
– А в чем дело?
– Мы нашли золотых рыбок!
– Каких золотых рыбок?
– Вуалехвостых телескопов мистера Фолкнера.
– Вы имеете в виду рыбок, украденных у Фолкнера?
– Ну да!
– Где они сейчас?
– У одного человека.
– Вы сообщили об этом Фолкнеру?
– Нет.
– Почему?
– Потому что… так сложились обстоятельства. Я думаю… Я думала, будет лучше, если я сперва переговорю с вами, мистер Мейсон.
– И вы не можете подождать до завтра?
– Нет, нет. Прошу вас, мистер Мейсон, разрешите мне повидаться с вами.
– Том Гридли у вас?
– Нет, я одна.
– Отлично, – сказал Мейсон. – Приезжайте ко мне. – Он продиктовал адрес. – Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до меня?
– Десять минут.
– Хорошо, я жду.
Мейсон повесил трубку и начал переодеваться. Едва он покончил со своим туалетом, как в дверь его апартаментов позвонили. Он впустил Салли Медисон и спросил:
– К чему такая спешка?
Ее испуганные глаза были широко открыты, но на лице была написана все та же безмятежность, придававшая ее красоте своеобразие.
– Вы помните, мистер Раулинс хотел…
– Кто такой мистер Раулинс?
– Хозяин Тома Гридли. Хозяин зоомагазина, в котором работает Том.
– Да, да, теперь припоминаю.
– Так вот, человека, которому Том должен был установить аквариум, зовут Джеймс Л. Стаунтон. Это крупный бизнесмен, и о нем мало что известно. Во всяком случае, до сих пор никто не знал, что он интересуется аквариумными рыбками. А в среду он позвонил мистеру Раулинсу и сказал, что у него есть очень ценные золотые рыбки. Они заболели какой-то жаберной болезнью, а он слышал, будто в зоомагазине Раулинса есть лекарство, которое может вылечить этих рыбок. Разумеется, он заплатит за лечение. Он предложил мистеру Раулинсу сто долларов. Для Раулинса это слишком большая сумма, он не мог упустить ее, поэтому он настоял, чтобы Том приготовил ему пару панелей, прежде чем уйти к Фолкнеру. Это нас и задержало. Вы, наверное, помните, я даже не закончила обед и помчалась к Тому, как только получила чек. Я не хотела, чтобы рыбки мистера Фолкнера умерли по нашей вине.
Когда она замолчала, чтобы перевести дыхание, Мейсон лишь молча кивнул.
– Так вот, – продолжала она. – Мистер Раулинс сам доставил ему аквариум с панелями, поскольку мистер Стаунтон сказал ему, что у него болеет жена и в квартире нельзя шуметь. Он сказал также, что будет обязан мистеру Раулинсу, если тот объяснит, как пользоваться этими панелями. Тот ответил, что, собственно, делать ничего не нужно – достаточно лишь перенести рыбок в этот аквариум. А утром Раулинс пришлет ему новую панель, которую нужно будет поместить в аквариум вместо старой. Вам все понятно, мистер Мейсон?