– Извините меня за беспорядок. – Стефан смущенно улыбнулся и принялся освобождать стулья от их драгоценного бумажного груза, складывая книги прямо на пол. – Я по большей части держу коллекцию у себя. Но у меня как-то некстати закончилось свободное место, поэтому некоторые книги пришлось оставить у отца.
– Это же, наверное, стоит целое состояние! – выдохнула я, круглыми от изумления глазами изучая переплет одного из томов, украшенный крупными ярко-алыми рубинами и россыпью драгоценных камней помельче.
– Это? – Стефан бросил быстрый взгляд на книгу, которая так потрясла меня. – Нет, на самом деле. Под драгоценной обложкой, как это частенько бывает, скрывалась настоящая дешевка. В этой комнате есть экземпляры намного дороже, потрепанные переплеты которых не делают их менее значимыми для истинного коллекционера.
Я прикусила язык, удерживая себя от новых восторженных восклицаний. О небо, да по всему выходит, что Стефан действительно очень богат! Даже не верится, что все это куплено на деньги Крагена. Редко какой отец будет так баловать своего давно выросшего сына и потакать ему в малейших прихотях.
Стефан тем временем очистил себе кресло, скинув прямо на пол кипу пожелтевших от времени бумаг, и уселся, по-хозяйски откинувшись и заложив ногу на ногу.
– Ну? – спросил он, переводя взгляд с меня на очень хмурого по вполне понятным причинам Элмера и обратно. – Что скажете?
– Доминика? – Элмер повернулся ко мне, не спеша занять предложенный стул. – Стефан невиновен?
Я посмотрела на Стефана, чуть сощурив глаза. Его аура, освобожденная от черной маскировочной сети, мерцала ярким белым огнем. Ни малейшего признака чужеродного вкрапления, доказавшего бы факт договора с хекским магом-убийцей.
– По крайней мере, я ручаюсь, что в обозримом прошлом он не заключал никаких сделок, – осторожно проговорила я.
– А ты была в этом так же уверена, когда рассказала про мой план? – с сарказмом поинтересовался Элмер, пылая праведным негодованием.
– Эй! – поспешил вмешаться Стефан, заметив, как я стыдливо отвела глаза. – Остынь. Я уже говорил, что сам догадался. Не стоит считать окружающих совсем уж идиотами.
Элмер скептически изогнул бровь, продолжая гневно буравить взглядом мою повинно склоненную голову.
– Я просто пытаюсь представить, как все происходило, – ядовито продолжил Элмер, словно не услышав замечания Стефана. – Вы отправились прогуляться к тем развалинам. И что случилось дальше?
– Дальше я припер Доминику к стенке, – вновь ответил за меня Стефан. – Фигурально выражаясь, конечно. Сказал, что со мной ваш спектакль не пройдет. Я знаю, что ни о какой помолвке нет и речи. Поверь, Доминика сражалась, словно львица, отстаивая твой обман. Но в конце концов она вынуждена была смириться под тяжестью непреложных фактов.
В памяти сама собой возникла сцена нашего так называемого спора. Молнии, сиреневыми разрядами освещающие темное заброшенное помещение. Шум ливня. Наше разгоряченное дыхание и сплетение тел.
Я незаметно ущипнула себя за локоть, заставив вернуться в суровую реальность. Доминика, не теряй рассудка! Сейчас точно не время для мечтаний подобного толка.
– Предположим, – недовольно проворчал Элмер, однако по его тону было понятно, что он вряд ли поверил Стефану. – И все-таки ты, Доминика, поступила неправильно. Со всеми вопросами надо было отправлять Стефана ко мне. Это мое расследование. Мне и решать, кого посвящать в его суть.
Элмер был целиком и полностью прав. Поэтому я склонила голову еще ниже, чувствуя, как потеплели щеки от справедливого укора.
– Только одно радует в этой ситуации, – после недолгой паузы проговорил Элмер, видимо, вдоволь насладившись моим смущенным видом. – Ты все-таки проиграла спор. А значит, должна мне поцелуй.
– Какой еще спор? – возмутился Стефан, от негодования аж подпрыгнув в кресле. – С чего вдруг Доминике тебя целовать?
– Мы договаривались, что она выведет на экскурсию в те развалины Арчибальда, – с удовольствием пояснил Элмер и все-таки бухнулся на стул, вытянув перед собой длинные ноги. – Где и снимет с него пиявку. Однако все пошло совсем не так, а следовательно…
– Никакого поцелуя не будет! – отрезал Стефан, не дослушав его объяснений. – Это совершенно исключено!
– Почему? – Элмер заметно напрягся после столь резкого заявления.
– Потому что, – непреклонно сказал Стефан. Подумал немного и добавил с ехидной ухмылкой: – Разве Доминика проиграла? Пиявка с Арчибальда все-таки снята. И именно по итогам прогулки.
– Да, но сделал это я, – резонно возразил Элмер.
– А разве в споре было оговорено, кто и каким образом спасет дворецкого? – впервые с момента прихода в кабинет подала я робкий голосок, почувствовав, как передо мной забрезжил слабый луч надежды.
Если честно, я не испытывала ни малейшего желания выполнять уговор. Да, Элмер не был мне противен, но и особого влечения к нему я не испытывала. Скорее, относилась как к обычному знакомому, которых может быть великое множество, – не целовать же их всех по первому требованию. Эдак и губы могут отсохнуть.
– Смею напомнить, что наш договор звучал следующим образом, – уже решительнее продолжила я, понимая, что Стефан наверняка поддержит меня, какими бы дикими ни были мои доводы. – Я выманю Арчибальда на прогулку, в результате которой пиявка будет обезврежена. Что из этого не было сделано?
– Но на прогулку старика выманила не ты! – обескураженно взвыл Элмер, почувствовав, как заслуженная победа в споре самым наглым образом выскальзывает из его рук.
– Ты прав, в дом его затащил я, – важно подтвердил Стефан, прежде едва заметно подмигнув мне в знак одобрения. – Но сделал это лишь потому, что так было нужно Доминике. Какая разница, кто именно исполнил твое желание, если оно было именно твоим?
Элмер замер, видимо, силясь найти возражения на последнюю глубокомысленную фразу Стефана. Затем зло сморщился и обиженно пробурчал себе под нос:
– Спелись, два голубка! Ну ничего, будет и на моей улице праздник.
– Давайте перейдем к более насущным вопросам, – поспешила предложить я, не желая возвращения к скользкой теме, кто кому и сколько должен. – Неужели вам неинтересно, что именно произошло со Стефаном, когда я сняла с него маскировку?
– Лично мне очень интересно. – Стефан откинулся на спинку кресла. – Если я верно понял, то был на волоске от смерти. Так?
Я кивнула, подтверждая его слова.
– Ты действительно едва не погиб. У тебя в ауре сидел еще один зловредный паразит. Эти дремлющие чары были завязаны на маскировочную сеть. Как только я начала ее расплетать, заклинание проснулось и принялось убивать тебя. Повезло, что это происходило достаточно медленно, поэтому я успела принять ответные меры. Но, к слову, не будь я с Хекса, тебя вряд ли бы что-то спасло. Подобный вид магии не имеет широкого распространения в других мирах, поэтому мало кто способен сообразить, с чем вообще имеет дело.