— Привет, Бритта, — сказал он, забирая у Мири узел с одеждой.
— Доброе утро, Петер. Ты сегодня рано.
— Дружба с Мири меня обязывает.
Он прошел с девушками в королевское крыло. Там тоже не было охраны.
— Что-то определенно не так, — заметила Мири.
В конце коридора Стеффан и его отец, все еще в ночной одежде, о чем-то оживленно разговаривали. Бритта окликнула Стеффана. Он бросился к ней, и они обнялись. Плечи Бритты вздрагивали от рыданий, пальцы цеплялись за его рубашку.
— Свадебный помост на лобном месте разрушен, — сообщила Мири Стеффану. — Я волнуюсь за Бритту.
— И с утра весь город оклеен листовками с угрозами, — добавил Петер.
Король сердито ткнул пальцем в Мири:
— А ты как сюда попала?
— Гвардейцы покинули свои посты, сир, — ответила она.
— Я заметил, — сказал он, показав на пустые двери. — А у входа во дворец?
Мири покачала головой.
— Неслыханно! Королевская гвардия ни за что бы меня не покинула.
Мири подумала, не сумел ли убийца каким-то образом выманить охрану из дворца. Если так, то поле битвы переместилось с улиц столицы в королевский дворец.
— У нас есть основания полагать, что сегодня соберется толпа, — сказала Мири. — Вас нужно перевезти в надежное место, потому что дворец сейчас как раз небезопасен.
Король сердито сверкнул глазами:
— Я не верю ни одному твоему слову. Ты сговорилась с убийцами.
— Я действительно знакома с некоторыми, кто жаждет перемен, но клянусь вам, я никогда даже в помыслах не держала, чтобы кто-то из моих друзей пострадал…
— Убирайся! — рявкнул король.
— Нет, постойте, прошу вас. За судьбу королевы Риламарка в ответе один человек. Этот убийца сейчас здесь, в Асленде, ему заплатили золотом за то, чтобы…
Мири не смогла договорить и посмотрела на Стеффана.
— Они хотят убить наследного принца? — спросил Стеффан.
— Не совсем, — прошептала Мири.
Стеффан опешил, а затем его глаза округлились от неподдельного страха.
— Речь обо мне, не правда ли? — спросила Бритта немного устало. — Убийца пришел за мной.
— Нет, — сказал Стеффан, — нет.
Он загородил Бритту собой.
— В Риламарке он заставил толпу сделать свою работу, — продолжала Мири. — Думаю, и здесь он собирается поступить точно так же.
— Я не позволю устроить мне ловушку в собственном доме, — заявил король.
— Мы можем отправиться в Летний замок, — предложил Стеффан. — Уж там слуги и солдаты верны нам. Кроме того, замок меньше дворца.
Он не произнес «и в нем легче обороняться», но Мири прочла его мысль в наступившей тишине. Королеву Риламарка выволокли из дворца на улицу. И теперь Мири спрашивала себя, жила ли где-то в Риламарке девушка, готовая спасти непопулярную королеву и оставить картину на милость огня.
— А что, если нам взять с собой священника? — предложил Стеффан. — Мы с Бриттой смогли бы пожениться в Лонуэе.
— Ты не можешь сейчас на ней жениться, — сказал король.
«Нет», — хотелось возразить Мири, но она промолчала из страха, что король снова ее прогонит. Она посмотрела на Бритту, не плачет ли подруга, но та лишь прижалась к руке Стеффана.
Король послал слугу подготовить карету. Стеффан и его отец оделись, потом позвали королеву, своих личных слуг, а также, к большому сожалению Мири, главного вельможу. Гаммонт так и шнырял глазами во все стороны, словно ожидая опасности от каждой тени.
Компания двинулась по зловеще притихшему дворцу. Проходя мимо распахнутого окна, Мири услышала снаружи крики и вцепилась в руку Петера. Им ничего бы не грозило, если бы они оставили Бритту и королевское семейство. Мири это понимала. Наверняка понимал и Петер. Но он тоже не предложил удрать.
Каждый раз, заворачивая за угол, Мири чувствовала, как у нее учащается пульс. Но все коридоры были пусты.
Она поспешили во двор, где всего несколько месяцев назад Кэтар преподнесла королю дар от горы Эскель — резную каминную полку. Верный конюх запряг в карету шестерку лошадей. Карета стояла шагах в пятидесяти от дворца, но Мири показалось, что это неизмеримая даль.
За воротами собралась толпа.
Народ сдерживали высокие чугунные прутья, отделявшие двор от городской улицы. Люди прижимались к прутьям, что-то выкрикивали. На рукаве у каждого была повязана голубая ленточка. Шум стоял невообразимый, как при камнепаде в горах. Из этой какофонии ветер вырывал только одно слово — «принцесса». Некоторые размахивали мушкетами и пистолетами, словно флагами. Другие прицеливались в королевскую семью. Прозвучали выстрелы, но пули только ударили по брусчатке, отчего во все стороны полетели клубы пыли и осколки камней.
Королева издала ужасный звук, подавленный крик раненого животного. Ее глаза и рот были широко открыты.
— Назад, — велел Стеффан.
Толпа у ворот оказалась такой огромной, что о побеге не могло быть и речи. Надежда на замок в Лонуэе угасла.
Крики и выстрелы вспугнули запряженных лошадей. Животные принялись гарцевать, потряхивая гривами. Конюх отпустил уздечку вожака и удрал во дворец. Лошади мотали головой, карета сотрясалась.
Мири повернула ко дворцу вместе с остальными. Она не заметила, что Бритта не последовала за ними, пока Стеффан не выкрикнул ее имя.
Бритта бежала прямо к воротам. Стеффан хотел метнуться за ней, но отец схватил его и удержал.
— Не смей, — сказал король. — Они тебя убьют.
— Бритта! — завопил Стеффан, стараясь вырваться из отцовских рук. Его охватила слепая паника. — Бритта!
Мири не закричала. И не кинулась за Бриттой. Она ничего не могла сделать, только стояла и смотрела на подругу, которая бежала прямо на мушкеты, придерживая обеими руками длинные белые юбки свадебного наряда, чтобы бежать еще быстрее.
Неужели Бритта решила, что, жертвуя собой, она тем самым спасет остальных? Эту толпу не насытит кровь одной Бритты. Они потребуют короля и королеву и Стеффана заодно, но остановятся ли на этом? Или всем шляпам с перьями в Данленде суждено пасть?
Время как будто замедлило ход. Мири закрыла лицо руками, поглядывая сквозь пальцы, — она боялась смотреть, но также боялась что-то пропустить. Сейчас прогремит выстрел, и Бритта упадет. А что дальше — потрясенная тишина или торжествующий вой? Минута длилась мучительно долго. Все следили за каждым шагом, приближавшим Бритту к толпе, к мушкетам, торчащим сквозь прутья и все как один нацеленным на бегущую принцессу.
Пока никто не выстрелил, — видимо, стрелки, как и Мири, оторопели от удивления. Куда бежит эта принцесса в белом?