Итак, последняя наукоемкая приблудина стала на свое место. Все блоки закреплены, разъемы соединены. Теперь последнее. Я поставил в центр платформы черный цилиндр и освободил его от серебристых стягивающих хомутов. Тут же скрученный лист «чернокапельного» сплава развернулся по спирали и уперся в ободья кольцевых ограничителей. Блестящая вороненая пластина, развернутая в спираль, плавно прокрутилась на подшипниках. Готово! Итак, минута и пятнадцать секунд – новый рекорд. Я нажал на зеленую пимпочку, как любил называть пусковую кнопку Плюшевый. Но эффекта не последовало.
– Этаки! – Я хлопнул себя по лбу, увидев пустые гнезда для источников питания.
Контейнер с артефактами, являющимися надежными источниками питания во всех мирах, где уже успел побывать наш человек, укатился дальше остальных и лежал на краю гнезда. Я метнулся к нему. Невольный взгляд за край поверг меня в ужас. Огромная стая охотников, большая часть которой утопала в облаке вздернутой авангардом пыли, была уже у цели. Живая волна хищников должна была захлестнуть это место через считаные секунды.
Щедрая порция адреналина жареным петухом клюнула известное место, и я в два прыжка очутился у платформы. Сорванная крышка контейнера улетела в сторону, палочки этаков ссыпались в кучу под ноги. Выхватив первые три штуки, я впихнул их дрожащими руками в гнезда. Готово! Дубль два! Нервный удар по кнопке запустил механизм. Устройство издало привычный высокий свист, индикаторы зарядки блоков резво поползли вверх, закрученный спиралью черный лист экрана размеренно закрутился по часовой стрелке. Все – теперь осталось несколько секунд. Но есть ли они у меня? Непроизвольно я вновь снял с пояса экспериментальную пушку, щелкнул тумблером-предохранителем и обернулся.
Тонюсенько посвистывало в руках оружие. Устройство за спиной перешло на низкий рабочий гул, и с секунды на секунду окружающее пространство должно было схлопнуться, оградив меня от агрессивных реалий этого мира. А пока я стоял и смотрел на надвигающуюся стену, убиться о которую в мои планы никак не входило.
Скрученные хитиновые панцири охотников сейчас напоминали ряды огромных стальных шестерней какого-то ржавого адского механизма. Гигантский зонный культиватор греб иссушенную землю, перемалывая в фарш все живое на своем пути. Последние десятки метров преодолены. Насыпь периметра гнезда сыграла роль трамплина, рой бешено вращающихся шипастых клубков взлетел вверх и сыпанул градом на гнездо. Но метрах в пяти от меня живой поток ракообразных словно разбился об огромный незримый столб и, обтекая его, как вода скалу, ссыпался с другой стороны гнезда на землю.
Авангард стаи пролетел мимо, передовые особи развернулись и накатили встречной волной. Одна за другой волны смешивались в единый бурлящий водоворот в попытке добраться до центра замкнутого пространства, но все безрезультатно. Некоторые животинки даже умудрились попасть в тонкий шов, по которому сомкнулся пространственный пузырь (а точнее – многослойный цилиндр, повторяющий по форме черный экран генератора замкнутого пространства). Но, пройдя меньше метра по узкому постоянно меняющемуся коридору пространственного стыка, они выбивались из колеи искривленной области и отстреливались прочь от рукотворной аномалии.
– Что такое, нежданчик? Выкусили?! – съехидничал я, ощутив себя в полной безопасности.
Ритуально покрутив задом перед беснующейся за незримой стеной стаей мутантов, я забил на любые мысли о них и занялся более насущными делами. Только сейчас мой взгляд устремился вверх и отыскал там маленькую серебристую точку, висящую в нескольких метрах над центром гнезда. С этой стороны точечный портал выглядел именно точкой. Теперь предстояло добраться до него и там развернуть базовую платформу для настройки транспортной сети.
На скручивание рамной конструкции из прочных полимерных стержней и на ее установку на три телескопические опоры сверхпрочного сплава ушло больше часа времени. У меня даже возникло ложное чувство голода. И хоть я знал, что в этом пространстве невозможно умереть от истощения, ужасно хотелось чем-нибудь похрустеть, ну хоть сухариками с копченым сальцем.
Отложив мысль о еде на потом, я закончил начатое. И сейчас на достаточно устойчивой платформе расположился комплекс излучателей, подобный тому, что был в моем подводном куполе на дне озера в Зоне Три-Восемь. Единственное отличие между этими комплексами заключалось в количестве излучателей. Здесь их было на два больше.
Один дополнительный излучатель был ориентирован строго в заданную точку пространства и создавал некий канал связи с четвертым порталом. Четвертый был связан с третьим, и так по цепочке транспортные узлы замыкались в единую сеть. Только так было возможно обеспечить туннельный эффект и синхронизировать работу других узлов. Со вторым излучателем все было намного сложнее. Существовала лишь теоретическая вероятность того, что он заработает в принципе…
Все модули мерцали зелеными огоньками, говоря о выходе на номинальную мощность. Блок автоматического наведения туннельного излучателя пару раз прожужжал, отправил несколько тестовых импульсов в сторону четвертого комплекса и тихонько динькнул, извещая о готовности узла к работе. Я еще немного помедлил, сверил показания приборов, пересмотрел все соединения, проверил надежность крепежей, внимательно изучил рабочее место на предмет отсутствия «лишних деталей».
Вроде бы все в порядке, но каждый раз, активируя новую установку, мне было как-то… ссыкотно, что ли. Наверное, подобное чувство испытывает главный инженер, запуская абсолютно новенький и, если можно так сказать, необкатанный атомный реактор. Пиковая энергия, циркулирующая в этих аномальных внеземных комочках, оплетенных самодельной электроникой, пожалуй, соизмерима с энергией, вырабатываемой одним блоком АЭС.
Закончив инспекцию оборудования, я еще раз глянул наружу, за пределы гнезда. Отсюда, с высоты четырех метров, вид на шевелящийся ковер хищных тварей захватывал дух. Сколько их здесь?! Пыль стояла столбом, ветра не было, и казалось, что практически весь кратер погрузился в облако грязного тумана. А в этом тумане, словно опарыши в трупе, копошились насекомоподобные создания. Вдруг вспомнился один очень старый фантастический фильм про звездных десантников, воюющих с расой разумных насекомых. Но одно дело – видеть сонмище арахнидов на экране, тем более в старом плоскоэкранном формате, и совсем другое – оказаться в самом центре нашествия этих «зергов».
Еще немного поразмышляв о своем, о сталкерском, я пробежался пальцами по ряду тумблеров, переводя аппаратуру в активное состояние. Последняя цепь замкнута, заработали излучатели. Яркая серебристая точка портала приобрела малиновый оттенок и продолжила свои трансформации. Искорка аномалии разрослась в небольшое фиолетовое облачко с ярко-бордовым ядром и начала знакомо пульсировать светом. Эта пульсация была верным признаком возникновения туннельного эффекта. Связь с остальными четырьмя порталами установлена, можно уже хоть сейчас отправляться в увлекательное путешествие по аномальной транспортной сети, при этом абсолютно не зная, в какой именно из пяти подобных узлов тебя зашвырнет.
Но я продолжал ждать и, затаив дыхание, уставился на последний не работающий на данный момент излучатель. Если все сделано правильно, если Плюшевый не ошибся в расчетах (что бывало крайне редко), то сейчас эта хрень и четыре подобных устройства в остальных узлах оживут и, словно стрелки компаса, уставятся в одну-единственную точку пространства. Ту точку изнанки Зон, где развернется треклятый буферный пузырь, находясь в котором уже можно будет не полагаться на ветреную удачу, а самому выбирать направление пространственного скачка и пункт конечного назначения.