«Ничего непоправимого. Если захотеть…»
«А толком объяснить можно?!»
Но Фрэвардин не ответил. Словно и не было его, пригрезилось от удара по затылку. Эммануила я даже звать не стал. Если боги решили поиграть в молчанку, их никакими молитвами не урезонишь.
* * *
Когда я проходил мимо мохнатого исполина, в котором даже на глазок весу было за три центнера, он слегка повел носом, но так как этот запах для него не таил опасности, зверь даже с ритма не сбился. Ну а я не стал испытывать судьбу и как можно тише и быстрее прошмыгнул дальше.
Выйдя наружу, понял, каким образом очутился в берлоге.
В том месте, куда я не добрел всего пару десятков метров, степь перерезал большой буерак… Густо поросший кустарником и с не слишком крутыми берегами из дикого песчаника, местами выветренными и размытыми ливнями. Вот в одной из таких пещер медведь и облюбовал себе местечко под берлогу.
Оглядевшись, я нашел место для подъема и выбрался наверх.
Встал как суслик над норкой в полный рост и сразу же пригнулся. У нашего костра происходило что-то неладное. До меня не доносились звуки битвы или чего-то такого, но количество силуэтов, отчетливо различимых даже отсюда, явно многократно увеличилось. Да и сами они на моих спутников мало походили. Каждый примерно раза в полтора выше и крупнее человека.
Орки?!
Очень похоже, но почему никто не поднял тревогу? Степь не лес, и я даже не представляю себе, какую ловкость надо иметь, чтобы незаметно подкрасться к нашему следопыту. Ну допустим, эльфы еще смогли бы. Наверное. Но орки?..
Почему они здесь, догадаться не сложно. Выслушав молодых воинов, более опытные решили проверить их слова, а заодно — поучить сопляков. А что, по их традициям, охота на беглеца самое интересное развлечение. Странно, что к молодежи сразу кого поопытнее не приставили.
М-да, девчонке не позавидуешь. Участь беглеца всегда одинакова. И Синей Ленте сильно посчастливилось, если она подвернулась кому-то под горячую руку и уже мертва. А что с моими товарищами?
Стараясь держаться как можно незаметнее, я начал подкрадываться к стоянке. Стремительно падающая на степь ночь в этом была мне на руку.
Очень осторожно, буквально по шагу, я подобрался достаточно близко, чтобы не только услышать их — орки рычали в полный голос — но и разобрать разговоры. И оцепенел буквально от первых слов…
— Синяя Лента заслужила награду… — громогласно вещал один из воинов. — Но награда была бы больше, если бы у костра спали все человеки.
— Бесстрашный и храбрый Гулгадан простит глупую рабыню. — Девушка опустилась перед орком на колени. — Человек Влад ушел в степь, и Синяя Лента не смела его остановить. Но он обещал вернуться к ночи. Гулгадан великий охотник. Ему не нужна помощь рабыни, чтобы найти человека по следу.
— Гулгадану не нужна ничья помощь, глупая гусыня! Гулгадан великий охотник!.. Но чтобы найти дичь по следу, нужно солнце. Ночью след не взять. А я не хочу ждать до утра. Ты видела, в какую сторону человек пошел?
— Да…
Орк одним движением руки поставил девушку на ноги.
— Веди… Пока я сам не учую его запах…
Так вот что здесь произошло. Предательство и засада.
В степи нас ждали. И сразу же подсунули приманку. Причем самую надежную из всех возможных… А еще говорят, будто орки тупые. Да именно на сочувствие к женщинам и детям наш брат и попадается чаще всего. А если она еще при этом и привлекательна внешне — не только разум, но даже инстинкт самосохранения отдыхать уходит.
Девчушка втерлась в доверие, выбрала момент и напичкала мясо каким-то усыпляющим или наркотическим зельем. Для этого и понадобилось ее кулинарное мастерство, чтобы другими специями перебить привкус снадобья. Вот мои спутники, с аппетитом поев жаркого, и отключились. Соответственно, не оказав сопротивления. Наверняка они и до сих пор в отключке. Что, кстати, весьма хорошо… Поскольку истязать их сейчас бессмысленно. Значит, еще какое-то время останутся целыми. А вот мне предстоит увлекательная игра в кошки-мышки. Причем в роли мышки… Не слишком радует, но я же еще тот Маус, могу и пяткой с разворота в челюсть заехать. Это если ума не хватит что-то более эффективное придумать.
Так, от костра отделились четыре фигуры и подались в мою сторону. Охранять целителя Тима, Тень и Щека остались еще примерно шестеро или семеро воинов. Увы, не осилить. С двумя-тремя, на самом гране фола, с учетом знаний покойного тезки и просьбой подсобить Эммануила, я, может, и совладал бы. Но такую толпу никакому Ван Дамму не одолеть. А это значит, пока уберемся с дороги и пропустим людоловов. И чем быстрее, тем лучше. Возвращался я не своими следами, а шагах в сорока левее, так что мое присутствие они вряд ли могли почувствовать. Да и ветер от орков дует, уносит запах в нужном направлении. Пускай прогуляются. Чем дальше, тем больше шансов у меня что-то придумать. Вот только что именно?
«Ну же, думай, голова, картуз куплю!»
А в ответ тишина. Понятно. Зрители заняли места согласно купленным билетам и замерли в ожидании спектакля. Обидно? Ничуть. Даже наоборот, интригует. Ибо означает только одно — боги считают, что я в состоянии сам справиться с проблемой. Вот и не будем разочаровывать их. Тем более что наши цели совпадают.
Синяя Лента уверенно вела моих преследователей к буераку, и это обнадеживало. Шанс не очень большой, но вполне вероятный. Бредя в задумчивости, я непроизвольно выбирал самый удобный путь, и девушка вполне могла его повторить. А поскольку берлога не освещалась изнутри, то и яму она тоже могла не заметить.
Охотник орк вряд ли попал бы в такую глупую ловушку, а вот девчонка, всю жизнь не отходившая от кухни, — вполне… Жаль конечно, все же не бездушная кукла, а живой человек, но: «А la guerre comme a la guerre». [8] Не я ее на эту тропу направил. Не на мою совесть и кровавому пятну ложиться. А еще каждый человек сам кует свое счастье и ест то, что посеет… Если урожай пожать успеет.
Синяя Лента ухнула в яму с таким визгом, что разбудила медведя вернее, чем даже если бы свалилась ему на голову. Рев разъяренного хищника всколыхнул ночь. Ему вторил короткий вопль, полный ужаса. А потом в степь вернулась тишина…
— Уфф! — Возглас удивления вырвался одновременно у нескольких орков.
— Медведь!
— Берлога!
Никому из них и в голову не пришло броситься на помощь рабыне. Наоборот, воины поспешно отступили подальше от края опасной ямы.
— Гулгадан умный… — не забыл похвалить себя главный в группе орк. — Пустил впереди рабыню.
— Гулгадан умный, — согласились остальные. — Гулгадан совсем скоро станет вождем.
— Убьем медведя? — предложил кто-то.
— Глупо… — отмахнулся Гулгадан. — Сейчас медведь худой, облезлый. Пусть нагуляет жир и красивый мех. Вернемся за ним по первому снегу.