Даил разочарованно вздохнул. Такой добыче Крис не порадуется. Зря только заклинание извел. Но силен этот бродяга — вон как дверь вышиб, да и его чуть на смерть не затоптал. Даил вытащил из ножен меч, чтобы разрезать паутину и выпустить страдальца на свободу. При виде грозного оружия, бродяга выпучил глаза и попытался заорать. Живая паутина тут же залепила ему рот.
Даил попытался поддеть паутину клинком, но тут его внимание отвлек страшный грохот, раздавшийся со стороны дома. Мальчишка поднялся, оглянулся и увидел, как в окнах второго этажа вспыхнул огонь и погас. Одна вспышка за другой. Похоже, Крису приходится туго. Надо бы помочь учителю в меру скромных способностей.
Напрочь забыв о пострадавшем бродяге, Даил бросился бегом назад к дому.
Он взлетел на крыльцо, рывком распахнул дверь и тут же получил сильный удар в грудь, который отбросил его на лужайку. От боли в глазах потемнело, но он увидел, как на крыльцо вываливается большое пухлое существо, не похожее ни на что виденное ранее. Возможно, когда-то оно было монгом, только после этого претерпело множество различных трансформаций. Огромная раздутая голова с выпяченными вперед зубами-клыками, с которых стекала слюна, всклокоченные редкие волосы. Один глаз выпучен — казалось, того и гляди лопнет, — второй зарос толстой волосатой кожей. Длинные скрюченные руки с острыми когтями. Большое брюхо мешало ему ходить, поэтому он передвигался, переваливаясь с одной ноги на другую. Какая-то оборванная одежда, словно оно внезапно выросло из нее, и одежда лопнула прямо на теле.
Даил лежал на лужайке, а на него надвигалось ужасное страшилище. Хуже ничего придумать нельзя. Мальчишка вскочил на ноги, забыв о боли, выхватил из ножен меч и бросился на тварь. Урод ничего не мог противопоставить ученику охотника. Он отмахивался руками, шипел и выл, но Даил проворно отскакивал в сторону, избегая встреч с грязными когтями. Одно столкновение с ними, маленькая царапина — и заражение крови обеспечено. Ему удалось дотянуться до брюха страшилища: быстрый укол и уход на безопасную позицию. Тварь удивленно уставилась на свой живот. Оно и думать забыла о наглом юрком пареньке, которого еще секунду назад мечтала убить. Из брюха страшилища посыпался песок. Сначала тоненькой струйкой, затем все больше и больше. Кожа на животе не выдержала напора и лопнула. Урод в мгновение сдулся, будто воздушный шарик.
Вот уже на ступеньках крыльца лежит кожаная тряпочка, бывшая когда-то живым существом. Проходя мимо нее, Даил старался не отводить глаз — мало ли страшилище оживет и накинется на него. Но кем бы ни был этот урод ранее, он был уже мертв. Окончательно и бесповоротно.
Миновав останки монстра, Даил бросился бегом назад в дом. Оказавшись внутри, он замер прислушиваясь. Где-то наверху шла ожесточенная борьба. Что-то падало, грохотало, разбиваюсь. Даил, не раздумываясь, взбежал по лестнице и оказался на втором этаже.
Звук доносился откуда-то справа. Он последовал за ним. Картина, которая предстала его глазам, Даилу не понравилась. Крис оказался зажат в дальний угол большой комнаты, которая когда-то служила гостиной. Он оборонялся от двух монгов, которые плотно насели на него. Ружье отброшено в сторону. По всей видимости — разряженное. Два бездыханных тела лежат в стороне. Вернее, то, что от них осталось. Песок был повсюду, а от тел остались лишь кожаные лоскуты.
Даил быстро сориентировался в ситуации. Учителю надо помочь. Только вот какая незадача: револьвер в его кобуре абсолютно бесполезная игрушка — без патронов-то. Поудобнее перехватив меч, он метнулся за спину монгам. Но Крис не дождался помощи. Откуда появилась серая тень, Даил не заметил. Она стремительно пронеслась ему наперерез. В следующую секунду он оказался сбит с ног и покатился кубарем к куче песка, которая когда-то была живыми людьми. Меч отлетел в сторону.
Даил тут же поспешил подняться на ноги и обнаружил напротив себя монга, бывшего когда-то мужчиной. Высокий седовласый и седобородый, с бледной безжизненной кожей. Он больше всего походил на поднятого из могилы мертвеца. Бледный утробно зарычал и бросился к мальчишке. Даил недолго думая сорвал узелок с веревочки и распечатал защитное заклинание. Бледный пронесся сквозь парня, словно тот стал привидением, и со всей дури впечатался в стену. Что-то хрустнуло, бледный завыл, будто мог чувствовать боль. Даил поспешил подобрать меч и атаковал ожившего мертвеца, вогнав клинок ему в спину. Рванув меч на себя, он выпустил наружу лавину песка. Бледный опал кожаным чехлом на пол.
Даил обернулся. Как там дела у Криса? Оказалось, пока он сражался с Бледным, охотник тоже времени зря не терял. Он сумел уполовинить число своих противников. Под ногами недомонга валялась кожаная тряпка, бывшая когда-то его напарником. Теперь Крису было куда легче, но все же затягивать представление нельзя. Мало ли какой новый гость появится из числа недружелюбных тварей, а они тут с предыдущими разобраться не могут.
Даил не медлил ни секунды. Он подскочил к последнему недомонгу и воткнул ему в спину меч. Конечно, папа учил его когда-то, что бить со спины некрасиво, только вот вряд ли ему приходилось сталкиваться лицом к лицу с такими вот монстрами. Увидел бы эту картину, не стал бы столь строго придерживаться своих правил.
Последний монстр просыпался песком на пол. Опустошенная оболочка легла к ногам охотника.
Крис опустил меч и вытер пот со лба.
— Что это было, черт побери? — выругался Даил.
Не смог себя сдержать. И ведь было от чего ругаться. Комната завалена трупами, вернее, тем, что от них осталось. Повсюду груды песка, бывшие когда-то внутренностями живых существ. Жуткая картина.
— Личная армия Чучельника, отрыжка дракона; я не рассчитывал, что их так много. Ну один-два это еще терпимо. А вот целый отряд — многовато. Это он, получается, несколько месяцев у нас под носом действовал, и никто даже тревогу не забил. Ни черта себе новость. Да Трой Смит повесится от радости, когда услышит последние новости, — осматривая поле битвы сказал Крис Кортатос.
— Кто такой этот Чучельник? — спросил Даил.
Все-таки он достоин знать, как называется та бойня, на которую его затащил учитель.
— Погоди с этим. Сейчас о главном. Я, видно, погорячился, когда отобрал у тебя патроны. Доставай ствол, — потребовал охотник.
Даил вытащил револьвер из кобуры. Крис зашарил по карманам плаща и вытащил россыпь патронов.
— Заряди пушку. Остальное себе в карман. Должно пригодиться. Я и думать не мог, что все так далеко зашло.
Даил послушно зарядил барабан револьвера и защелкнул его. Вот теперь он чувствовал себя настоящим охотником. Что дальше?
— Так. По поводу Чучельника. Все, что тебе нужно знать — это очень-очень-очень опасный тип. Его существование мы можем только предполагать. Мы с Троем вычислили его после тех событий на юге Арнетрина. Мы предположили, что существует некий монг, который занимается экспериментами по созданию эффинго. Это очень опасные эксперименты. Но кто-то же проводит их. Тогда и возник образ Чучельника. Кто он, каков из себя, мы не знаем. Несколько раз я замечал похожие всплески, но они были кратковременные. Появлялись один-два эффинго без каких-либо тяжелых последствий то в одном городе, то в другом. Но во всем этом должен быть какой-то смысл. То, что происходит сейчас в Даригаре, похоже на обострение. Мы имеем дело с тремя эффинго на данный момент, да и в этом доме успели прикончить еще несколько ошибок природы. Значит, близко к цели.