– Мне бы деревянную бочку из-под вина с земляным маслом.
– Зачем тебе столько? – удивился продавец.
– Степь хочу поджечь, скифов заставить уйти.
– Как бы худа не случилось, – обеспокоился лавочник.
– О, до Гурзуфа огонь не дойдёт, пастбище слишком далеко.
– Тогда приходи завтра. Надо бочку найти, масло в неё налить. Мог бы и оливковое использовать.
– Оно дорогое и горит хуже.
– Это верно.
На следующий день, расплатившись, Алексей получил бочку с нефтью. Торговец был так любезен, что сам привёз её к казарме на повозке, запряжённой осликом.
Увидев винную бочку, гоплиты возликовали, но Алексей быстро остудил их пыл:
– Бочка не с вином, а с «греческим огнём». Не вздумайте пробовать!
Солдаты разочарованно отошли. Конечно, в бочке была сырая нефть, но для гоплитов слова о «греческом огне» были понятны и потому настораживали.
Теперь следовало подумать о доставке. Ослик и повозка – это вариант, но уж больно скорость мала. Скифы, увидев ослика с повозкой, попытаются отбить его или как-то помешать разлить нефть и поджечь её. А проделать все надо было максимально быстро, без риска.
Алексей решил посоветоваться с Актитом.
– Ага, про старого друга вспомнил! – обрадовался тот. – А ведь я подскажу! Лучшее средство – колесница!
– Да где же её взять?
– Коня арендуй, а колесницу целиком тебе не надо – всего-то тележная ось и колёса. Бочку свою сверху привяжешь. Всадник на коне сидеть будет. Как бочка опорожнится – обрубить постромки, да и бросить её вместе с колёсами. Быстро и просто.
– Верно! Спасибо за подсказку! Мне нужны два человека. Один – чтобы управлять лошадью, другой – для того, чтобы поджечь.
– Тоже проще простого. На лошадь с колесницей сяду я. Ещё одна лошадь нужна. К её седлу нужно длинную верёвку привязать, шагов тридцать-сорок длиной. Свободный конец по земле пустить и поджечь.
– Понял. Один впереди едет и из бочки земляное масло разливает, второй за ним скачет и поджигает. Быстро и просто.
– За подсказку с тебя кувшин вина.
– После того, как пастбище подожжёте. Ищи второго наездника.
– Алексей, ты забыл, что у тебя десяток из варваров. Здесь половина умеет в седле держаться.
– Тогда сооружай свою колесницу и ищи напарника, а я займусь лошадьми.
За полдня Актит соорудил импровизированную коляску. Найти лошадей оказалось сложнее, и у Алексея на это ушло несколько дней.
Торговцы пользовались для перевозки товаров осликами – животными неприхотливыми. Они и повозки таскали, и по горам вьюки возили. Причём ослика иногда и видно не было из-под поклажи. Только недостатков у этого «транспорта» было два: скакать не умели и в неподходящий момент заупрямиться могли. Даже хозяева не всегда могли сдвинуть с места упрямое и своенравное животное. Лошади в селении тоже были, но в основном у богатых людей – для парадных выездов. Отдавать их, даже за плату, никто не хотел.
Подсказал Аресий-лавочник, парень жуликоватый:
– Возьми у греков, что на окраине живут. Они иногда тайными делами занимаются. Ну, сам понимаешь – везут товар на лошадях в обход мытарей, налоги не платят. Они за деньги пару лошадей уступят тебе на день-два.
– Так ведь я не знаю там никого. Не думаю, что они пойдут навстречу незнакомому человеку.
– Ха! Да ты наивен, декарх, как юная девочка. Кто же в Гурзуфе тебя в лицо не знает? Иди смело! Если что – сошлёшься на меня. Погоди-ка! Ты что, Алексей, снова в набег на скифов собрался?
– Намереваюсь.
– Тогда, чур, пленных – ко мне!
– Я помню, Аресий!
Оба расстались, довольные друг другом, и Алексей сразу отправился к грекам.
На окраине, на правой улочке, жили одни греки.
Алексей спросил у прохожего, где найти старшего.
– Вон дом Микидиса, – махнул прохожий рукой.
Грек встретил неожиданного гостя доброжелательно. Усадил за стол, налил кубок вина, женщины сразу поставили вазу с фруктами. Несколько раз Алексей пытался заговорить о деле, но хозяин не позволял ему это сделать.
– Ты о здоровье расскажи, о семье.
– Не болею, чего и тебе желаю. А семьи нет, не женат.
– Вот! Молодой, начальник уже – и не женат. А хочешь – мы тебе жену найдём?
– Ты мне лучше двух лошадей найди.
– Э! Это мелочь! Когда лошади нужны?
– Завтра, на один день. Деньги сразу отдам.
– Зачем говоришь о деньгах? Я тебе так дам.
Но Алексей твёрдо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
– Ну да! А потом чем расплачиваться?
– А, мелочь! Твои гоплиты будут иногда закрывать глаза на моих людей. Знаешь, такой маленький караван с товаром! Если платить все налоги, совсем бедным буду. А у меня семья большая, двенадцать человек – что твоя декархия, – Микидис хихикнул.
Алексей поднялся и начал прощаться.
Он шёл назад и размышлял. Выходит, люди одинаковы во все века. Так же уходят от налогов, так же занимаются тайными делишками. А впрочем, деятельность грека Алексея не касалась, он солдат, а не полицейский. Его дело – оборона селения, а о Микидисе пусть голова у других болит.
Утром молодой грек привёл двух осёдланных коней. Одного запрягли в колесницу, где была привязана бочка с нефтью. Верхом на коня сел Актит. На другую лошадь легко взлетел сухопарый и жилистый Барт.
Уже перед их отъездом Алексей решил сам посмотреть, как всё пройдёт, и уселся на бочку. Актит лишь головой покачал, но перечить не стал.
Менее чем за час они добрались до места.
Оставив лошадей в неглубоком овраге, все трое подобрались к кустам. За ними простиралась степь. Впереди, километрах в пяти возвышался небольшой холм.
Алексей послюнявил палец и поднял его, пытаясь определить, откуда дует ветер.
Актит удивился:
– Ты язычник, Алексей?
– Почему ты так решил?
– Палец.
– Нет, я определяю, откуда ветер дует. У меня на родине так делали.
– И что сказал тебе палец?
– Что ветер справа. Потому скачем до холма, разворачиваемся, выбиваем пробку, и ты, Актит, возвращаешься сюда. А ты, Барт, немного выждешь, подожжёшь конец верёвки и поскачешь по нашему следу. Смотри, ты обязательно должен поджечь разлитое масло!
– Слушаюсь, декарх!
– Готовы?
– Да! – Дружно гаркнули гоплиты.
– Тише вы!
Лошади степняков паслись в отдалении слева. Но Алексей был уверен, что при лошадях будет пастух. Увидев посторонних, он поскачет к своим, поднимет тревогу. Пока скифы – или какое там ещё племя – соберутся, пока доберутся до своих лошадей, пройдёт время, и Алексей рассчитывал, что не меньше четверти часа в худшем случае. В лучшем же – когда они, сотворив поджог, уже вернутся в Гурзуф.