– Да, мы приплыли на помощь по приказу самого императора Маркиана. Хотя сейчас всем трудно, варвары ворвались и во Фракию тоже. Ты из хилиархии Полуса Вергилия?
– Так и есть.
– Веди меня к нему.
– Перед городом идёт бой, не знаю – сможем ли мы пройти?
– Я веду две кентархии, свежие силы опытных воинов из пятого Македонского легиона. Пробьёмся! – Кентарх был решителен.
Алексей усмехнулся – вновь прибывший ещё не видел основной массы варваров.
Обе кентурии и лох выстроились в одну линию – по пять шеренг – и двинулись вверх по склону. Вновь прибывший кентарх и Алексей шли рядом.
– Познакомимся, нам придётся воевать бок о бок, как сейчас. Я – Салус Тарент.
Алексей представился немного на византийский манер, переиначив фамилию:
– Алексей Терех, лохаг девятой кентурии.
– Ты варвар, Алексей? – удивился Салус.
– Из скифов, – коротко ответил Алексей.
– Надо же, как я ошибся? У тебя правильные черты лица, греческий нос и хорошее произношение.
– Благодарю за похвалу.
Кентурии и лох поднялись на поле. Теперь бой кипел почти на всей линии боевого соприкосновения. Гуннам не удалось пробиться к воротам, и они напирали по всему фронту.
Салус сразу сориентировался и приказал своим кентуриям ударить по гуннам с фланга. Гоплиты двинулись вперёд.
Невесть откуда появившиеся две кентурии свежих солдат переломили исход боя. Гуннов начали теснить сначала с левого фланга, а затем и в центре. Лох же Алексея занял своё место в кентурии.
Когда гунны отступили и бой стих, к Алексею подошёл Октис Гракх.
– Ты куда увёл лох?
– По берегу крались варвары, намереваясь зайти к нам в тыл.
– И что?
– Враг разбит и бежал. Во время боя к берегу пристал хеладион и высадил две кентурии из пятого Македонского легиона на помощь.
– А, так вот кто атаковал слева! А я терзался в догадках. Не знаешь, кто их командир?
– Какой-то Салус Тарент.
– Так это же мой давний приятель! Вот где довелось встретиться! Спасибо за добрую весть.
Завыли трубы, давая сигнал отступить и вернуться в город.
Сначала в город вошли кентурии, стоявшие напротив ворот, а кентурии левого и правого флангов сомкнулись. Потом и они поочерёдно вошли в город. Последними заходили две вновь прибывшие кентурии во главе с уже знакомым Алексею Салусом Тарентом.
Лох Алексея направился в казармы приводить себя в порядок. Они смогли принести своих убитых товарищей на щитах и сложили их в ряд на площади у городских ворот. Теперь дело похоронных команд – заняться рытьём могил и погребением после отпевания.
Гоплиты из лоха с облегчением сняли защиту и составили у стены щиты и пилумы. Мечи же они всегда имели при себе.
Умывшись, все направились к кухне. После боя, затрат физических сил сильно хотелось есть.
Подкрепились луковым супом и лепёшками, варёной бараниной, финиками и вином. После обеда, поскольку была не их очередь нести караул на стенах, улеглись отдыхать. Гоплиты, привыкшие к тяготам службы, даже жёсткие деревянные топчаны считали за благо – ведь часто приходилось спать на земле, бывало и под дождём.
Вечером Алексея пригласил в свою комнату Октис Гракх.
– Надеюсь, вас уже не надо знакомить? – осведомился он.
На складном стуле у стола сидел Салус.
– Виват, Алексей! – Салус поднял в приветствии руку.
На столе стояли закуски – виноград, финики, лепёшки, стоял кувшин с вином.
– Давайте выпьем за встречу, легионеры!
Кто был бы против? После трудного дня снять напряжение совсем неплохо.
На правах хозяина Октис разлил вино по оловянным кружкам.
– А водой разбавить? – спросил Салус.
– Пей так – как варвар.
Выпили. Вино было приятным и вовсе не крымским. Алексей смаковал каждый глоток.
– Превосходное вино! – с искренним одобрением сказал он.
– Это я из Фракии привёз. Услышал, что Октис в Херсонесе, подумал – вдруг встретимся.
Они принялись за немудрящую закуску. Когда слегка утолили голод, Октис попросил Салуса:
– Расскажи, что слышно в империи?
– По всем окраинам – войны. Хуже всего здесь, на севере – гунны покоя не дают. И ещё на востоке персы – они с каждым годом набирают силу.
– По моему мнению, Аттила хуже. Он хороший полководец, и у него много воинов – причём смелых и сильных духом.
– Да, согласен. Империя пыталась уничтожить его, отравив через подкупленного повара, – не удалось.
– Он умрёт через два года, и государство его распадётся, – вставил Алексей.
Оба кентарха повернулись к Алексею:
– Что ты сказал?
– Это не я сказал – звёзды так говорят.
– Э-э-э, чему только не верят варвары!
– Через два года сами убедитесь, – не сдавался Алексей, в глубине души ругая себя – зачем он ляпнул? Сам уже пожалел.
Они выпили ещё по кружке. Вино хоть и было приятным и казалось лёгким, но в голове зашумело.
Салус наклонился к собеседникам:
– Я больше скажу. Хеладион, на котором я прибыл, привёз золото.
– Неужели с Аттилой договориться? – удивился Октис.
– Ты угадал, но о том – молчок! Для империи дорог каждый гоплит или таксот. Совет при императоре настоятельно рекомендует решить вопрос миром. Империя не накопила достаточно сил для того, чтобы дать последний, решающий бой гуннам. А золото – дело наживное: работают рудники, процветает торговля, собираются налоги. На империю, как на льва, со всех сторон нападают то вандалы, то персы, то гунны, то другие племена. Мы должны окрепнуть.
Произнеся столь длинный монолог, Салус плеснул себе вина в кружку и выпил, промочив пересохшее горло.
Алексей и Октис молча переваривали услышанное. Когда они уплывали в Крым на корабле, Константинополь не казался встревоженным, скорее – безмятежным. Но ведь столица – не окраины, до которых далеко.
Первым пришёл в себя Октис:
– У фемы Херсонеса ничего не осталось, кроме этого города.
– Получив деньги, гунны уйдут. Они не землевладельцы, что им делать на этой земле? Насколько я понимаю, самое ценное они уже забрали в виде трофеев.
– Подчистую, – подтвердил Октис. – Лазутчики донесли.
– И вас отсюда переведут, – сказал Салус.
– Куда? – хором спросили Алексей и Октис.
– Мне откуда знать? Но держать здесь столько войск для обороны одного города нет смысла. Крепостные стены высокие и мощные, а у гуннов нет механизмов, чтобы разрушить их. Долго же стоять в осаде – не их привычка. Как только лошади съедят всю траву на пастбищах, гунны уйдут.