– Крокодилам? – удивился Алексей.
– Я привез на корабле из Египта несколько тварей. Они хорошо размножаются и у них отличная кожа для поделок.
Алексея передёрнуло. Страшная участь ожидает гуннов, но это выбор дукса.
– Эй, Анхелис! Уведи пленных и угости гоплитов вином!
Слуги увели пленных на задний двор. Подросток принёс амфору с вином и кружки, разлил вино, угощая гоплитов.
– Кентарх, даже не знаю, как благодарить тебя за благородный поступок! Как имя твоё?
– Алексей Терех, девятая кентархия.
– Я обязательно доложу о тебе трибуну в лагере. С удовольствием угостил бы тебя обедом и хорошим вином, но я еду в Анхиалус. Надо навестить жену, успокоить бедняжку, да и домой привезти. Возничий-то убит! Но думаю – мы ещё встретимся, кентарх!
Алексей отсалютовал дуксу мечом.
– Декарх, строиться! Выступаем в свой лагерь.
В лагерь они заявились уже поздно вечером.
Едва они успели отойти от города, по дороге их обогнал возок с дуксом. Проезжая, дукс поприветствовал Алексея рукой.
На дороге гоплиты исправно несли службу.
Вернувшись в лагерь, пехотинцы сбросили щиты и защиту в палатках и сразу направились на кухню. Для солдата еда – мероприятие важное и приятное.
Поел и Алексей в своей палатке. Однако он не успел закончить трапезу, как посыльный вызвал его к трибуну. Алексей натянул линоторакс, опоясался мечом, надел шлем – к начальству надо являться одетым по форме.
У палатки трибуна стоял знакомый возок дукса.
Алексей вошёл, доложился, вытянувшись в струнку.
– Садись, Алексей. Думаю, знакомить тебя с дуксом Меземврии и его женой уже не надо?
– Имел честь познакомиться. Правда, при обстоятельствах весьма грустных.
– Ты всё сделал правильно, как и подобает хорошему кентарху, – улыбнулся трибун.
– Тогда почему он до сих пор командир девятой кентархии? – вмешался дукс. – Если он настолько хорош?
В византийской, как и в римской армии, и кентархии, и хилиархии имели номера. Лучшей всегда считалась первая, где были опытные солдаты, можно сказать – элита. Худшей – десятая.
Трибун помедлил с ответом, подыскивая слова:
– Ну, он ещё молодой кентарх, у него всё ещё впереди.
– Да-да, я когда-то слышал такие же слова. А со временем может оказаться, что кентарх уже староват. Жаль, трибун, что ты не оценил кентарха. А может быть, Алексей, ты перейдёшь на службу ко мне? Я повышу тебе жалованье вдвое.
– У него не истёк срок договора, который он подписал собственноручно, – возразил трибун.
– Ладно, – не стал спорить дукс, – тогда я награжу его сам.
Дисий снял с шеи толстую золотую цепь затейливого плетения и возложил её на оторопевшего от неожиданности Алексея. А тот не знал, как себя вести. Вроде дукс дарит от чистого сердца, но ведь он только честно исполнял службу. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но дукс остановил его:
– Молчи, парень. Я испытал в жизни больше тебя. Не скрою, приятно видеть, как варвар несёт службу империи. Со своей стороны, я переговорю со своим старым знакомым консулом и магистром Аспаром. Ты достоин лучшего места, чем эта дыра.
Алексей заметил, как зло и завистливо блеснули глаза трибуна. Ну вот, сам того не желая, нажил себе недоброжелателя.
– Разрешите идти? – спросил Алексей.
– Иди, – кивнул трибун.
– Алексей, момент! Приглашаю тебя в гости через три дня. Полагаю, трибун не будет против?
Трибун нехотя кивнул.
– Вот и славно. Я пришлю за тобой возок сюда, к лагерю.
Алексей откланялся и вышел из палатки.
А дукс не так прост. Быть знакомым Аспара? Консул имел большой вес в армии и влияние на императора. Был он аланом по происхождению, а жена – из готов. Имел сыновей – Эрманариха, Ардавура и Актриния. Ардавур тоже служил в армии. Благодаря протекции отца он быстро продвигался по службе. После смерти Маркиана в 457 году к власти пришёл Лев I Маркел. На Аспара возвели напраслину, обвинили в заговоре, и в 471 году он был убит евнухами вместе с сыном прямо во дворце.
Но сейчас Аспар был в зените славы, могущества и влияния, потому трибун не посмел возразить дуксу.
Три дня пролетели быстро. Гоплиты на цепь косились, но спрашивать побаивались. Алексей хоть и прост в общении, сам совсем недавно был их товарищем, гоплитом, но сейчас он кентарх, их командир.
Актит, узрев цепь на шее Алексея утром следующего дня, по-приятельски хлопнул его по плечу:
– Ты где взял?
На службе Актит вольностей себе не позволял, не панибратствовал, а наедине не церемонился.
– От дукса получил, за спасение Лидии.
– Повезло!
– Ты же знаешь, мы к нему двоих пленных гуннов в поместье отвели. Дукс получил возможность отомстить обидчикам своей жены. Вот он и отблагодарил.
– Мне уже гоплиты рассказали. Подожди-ка! Ты же её не обмывал? Не иначе – порвётся!
– Тьфу на тебя! Когда бы я успел? Вечером приходи, посидим.
– Во! Узнаю прежнего Алексея. Обязательно буду.
Алексей не предполагал, что ему, изрядно потратившись, придётся устроить целую пирушку, поскольку не успел он после службы сесть с Актитом за стол, как заявились кентархи всей хилиархии.
– Ага, зажать цепь решил! Нехорошо! Покажи!
Пришлось Актиту выручать Алексея. Получив от него деньги, Актит послал двух гоплитов в ближайшую таверну, и они принесли амфору вина и две корзины закусок. Сам же Актит скромно сидел в торце стола. Он хоть и не кентарх, но и не рядовой гоплит – он лохаг и личный гость Алексея.
Когда все офицеры рассмотрели, подержали в руках и полюбовались подарком дукса, Алексей вернул цепь на шею.
К этому времени уже вернулись гоплиты с вином и закусками, и Алексей пригласил всех за стол. Актит на правах младшего разливал вино по кружкам и раскладывал закуски, одним словом – сервировал стол.
Выпили за удачу Алексея.
– Для дукса такая цепь – плёвое дело, – сказал кентарх Варон. – У него почти во всех провинциях земли есть, да ещё торговое судно в придачу. Говорят, у него вилла в самом Константинополе.
– Пусть живёт, как может.
Дальше разговор пошёл, как всегда: об армии, о гуннах – и непременно о женщинах. Парни все молодые, здоровые, и тема вполне естественна.
Разошлись уже за полночь, весьма довольные. Подарку дукса кентархи искренне радовались. Сегодня отметили одного их товарища, завтра может повезти другому. Они все ровня, и потому никто не завидовал.
На третий день Алексей и в самом деле увидел у ворот возок. Вчера вечером гоплиты, узнав от Актита о приглашении дукса, по своему желанию до зеркального блеска надраили песком шлем Алексея, бляхи на ремне, протёрли оливковым маслом ремни и линоторакс. Алексей выглядел, как новый солид. Придирчиво его осмотрев, Актит тем не менее остался доволен.