— Хорошо, я не буду есть дома и сразу полечу в космопорт, — послушно ответил я.
— А дальше я ничего тебе не скажу. Но итог будет тот же самый, поверь мне, — вздыхает лич. — Рядом не будет доброго немертвого старика, в старческом маразме своем вытаскивающего разных юнцов из неприятностей.
— Я… все понял. Где подписаться кровью? — напряженно отшучиваюсь я. Мало ли — где личи — маги-некроманты, там и всякие изощренные договоры…
— Вот уж эти застарелые штампы! Все куда проще и надежнее: стандартная форма нерушимого заемного договора на определенную сумму, — отмахивается старик, поднимаясь на ноги и помогая подняться мне. — Каждое задание будет списывать часть суммы. Оплатишь все — свободен. Попытаешься бежать — долг только возрастет. Я же найду тебя в любом месте, как ты уже смог убедиться.
Только сейчас на горизонте появились огоньки флаеров службы спасения. Долго же они летели… или, быть может, я неверно прочувствовал время из-за наведенных воспоминаний. Кстати о них:
— Дед, а эти образы, которые ты мне показал. Они настоящие?
— Самые что ни на есть. Я вижу смерть тех, кто плывет по течению, и не вижу судьбу сильных. Сильные сами формируют свое будущее. — Старик принялся отряхивать брюки.
— А я смогу стать сильным? — Глупый вопрос, наверное; если бы у меня был отец, я спросил бы его об этом еще в далеком детстве и не боялся услышать ответ. Но рядом со мной совсем не родственник.
— Если будешь слушать деда и хорошо кушать. — Старик хохочет, уловив мой настрой. — Станешь сильным-сильным! Прямо как дед.
— И таким же немертвым?
— Немертвым вряд ли, не твой профиль, — переходит лич на деловой лад. — У тебя ментальная специализация, большая редкость. Все это грандиозно и могуче — огненные шары, армии зомби, лианы-убийцы и каменный град… Но ты даже представить себе не можешь, насколько эффективным может быть небольшое легкое внушение! Так что отработаешь долг — и свободен, как птица! А захочешь остаться в Синдикате — милости просим. В среде магов такие способности очень редки, менталисты весьма ценятся.
— А Лив был хорошим спецом? — вспоминаю свою первую жертву-мага.
— Бандит он был. — Мы идем медленным шагом навстречу приближающимся флаерам. — У нас вообще довольно сложно с кадрами. Много швали, бежавшей из своих миров сюда; мы стараемся их не брать, вернее — берем тех, кто поприличней, и пытаемся переучить. С кем-то ведь надо работать… Я не жалею Лива, если ты хотел спросить об этом. Но он делал свою работу исправно, за что и терпели его выходки.
— Мне теперь придется сидеть рядом с Веттиным или кем-то другим и подкладывать ему документы на титулы? — задаю главный вопрос.
— Нет-нет, — поспешно отмахнулся лич. — Для тебя найдется работа поинтересней. Не совсем чистая, но и ты парень далеко не ангел. Ведь не снятся тебе ночами те тысячи погибших с разбитого линкора, а? — добродушно хмыкнул дед. — А там переведем повыше, как стаж наберется.
Мы остановились в переулке, между более-менее целыми корпусами. Дед взмахнул правой рукой, и перед нами будто открылась дверь в соседнее помещение — ярко освещенное, выдержанное в бело-синих тонах и оснащенное в духе хай-тека.
— Что это? — пораженно спрашиваю деда, стоя рядом с ним и осторожно разглядывая внутреннее убранство помещения.
— Должны же быть в нашем сотрудничестве какие-то положительные стороны? — улыбается лич. — Сейчас сменим твою нейросеть на кое-что поприличней и займемся делом. И как ты еще жив остался, если твоя сеть буквально орет на всю округу о твоем местоположении.
— Дед. Мне бы еще собаку забрать?
— Прямо как маленький, честное слово. Только лапы будешь мыть ему сам, никаких рабынь-шпионок, — буркнул маг, заходя в проем портала.
В момент перехода слегка сдавило виски, как бывает при взлете корабля или резком подъеме на орбитальном лифте. Первое, что попадается на глаза, — панорамное окно во всю стену, за которым до горизонта простирается город. По очертаниям не могу сказать какой: большинство поселений человечества однотипны, приметные ландшафты давным-давно разровнены, а достопримечательности, если таковые есть, теряются в рукотворном лесу из высотных многоэтажек. Нейросеть не может синхронизироваться со спутниками связи, так что название города пока остается загадкой.
— Связь блокирована, — без труда угадывает мои мысли новый босс, — мера секретности. Обычно связь идет через государственные спутники. Если ты пропадешь там и внезапно окажешься за многие километры здесь, появится огромное число нежелательных вопросов.
— Что за место? — Подхожу ближе к окну. Этаж на два метра выступает над предыдущим и полоса пола, примыкающего к наружной стене, также сделана из стекла. Возникает ощущение падения, тянущим чувством растекаясь по телу. Остальное пространство зала пусто. Три стены без отделки, дверь в центральной из них и несколько толстых тросов, пронзающих здание на всю высоту. Мрачное место, если бы не завораживающий вид из окна.
— Моя башня. У каждого уважающего себя мага должна быть своя башня. — Лич серьезен, но тут не угадаешь, может, и шутит. — Одна из самых высоких в городе, около километра над землей.
— Целиком? В смысле, вся башня ваша?
— Естественно. Одновременно штаб-квартира компании «Динамик коннекшнс», сфера деятельности — связь и курьерская доставка. Свои спутники связи, склады, сортировочные центры и флот на всех планетах СК.
— Широко развернулись. — Есть чему удивиться.
— Вести легальный бизнес оказалось куда прибыльнее, чем я ожидал. Особенно с учетом порталов. Пойдем, введу в курс дела.
Мы проходим несколько коридоров и поднимаемся по лестнице на этаж выше. По пути встречаются десятки людей, приветливо улыбающихся и здоровающихся с личем. Немертвый отвечает им тем же, подмигивает дамочкам и отвешивает двусмысленные комплименты.
— Шеф, а вы по этому делу как? — Я указал на прошедшую мимо соблазнительную девушку. — Вы же — того самого… или нет?
— Если не флиртовать с дамами, мигом разойдется слух, что босс — педик, — мрачно отозвался немертвый, без всякого желания отвечая на вопрос. — А лич-гей — это уже за гранью добра и зла.
Еле удерживаюсь от пары едких замечаний, благо уже через десяток шагов мы входим в солидных размеров зал, своей обстановкой похожий на кинотеатр; только экраны — на трех стенах, и диваны расставлены по дуге, чтобы можно было удобно смотреть любой из них.
На экранах — десятки графиков, цен, ежесекундно обновляющиеся данные.
— Биржа, самое крупное мошенничество человечества, — комментирует босс, усаживаясь на диван перед центральным монитором и гостеприимно приглашая присесть рядом с ним. — Ограбление в прямом эфире, на всех планетах одновременно. И самое интересное — существует гигантское число столетий!
— Эм, не совсем. Просто реальное отражение себестоимости предприятий и ресурсов.