Хотя многие словечки в речи кио Змей так и не понял, но в общем смысл он уловил:
– Да. И еще… извини, Третий, – заранее подстраховался Змей, – я всегда думал, что киборги и биороботы – машины, механизмы. Нас так учили. А тут – общаетесь как люди. Даже шутите и подначиваете друг друга. Для меня это все равно, как если бы автомат с пистолетом байки друг другу травили.
Марьян с Третьим рассмеялись.
– Ну, пистолет, объясняй! – похлопал кио по плечу торговец.
– Давай по дороге объясню, – предложил киборг. – Нам туда, – и указал на крайнюю левую градирню с намалеванной на ней большой цифрой «4».
Торговец последовал вперед.
– Да, у меня танталовые нити проходят через кости, мышцы и кожу, я могу изрыгать огонь, быстро регенерировать, а под черепной коробкой у меня электронная начинка, – начал кио. – Но все это сделано на базе человеческого тела. Био, хоть совсем не похожи на людей и больше зависят от прописанных в них программ, тоже имеют кое-что от человека. Мозг. Перед последней войной ученые так и не смогли найти ему замены. Так что, находясь в определенной среде и имея одинаковый исходный материал, мы очень быстро перенимаем манеру общения окружающих. Кроме того, мы со Спаем не совсем нормальные по меркам своих же собратьев. Я доступно излагаю?
– Вполне, – удовлетворился ответом Змей.
Между тем они подошли ко входу. По невысокому пандусу маркитанты повели гостя к воротам.
– Здоро́во! – приветствовал Марьян охранников у входа. – Это мой человек, – и указал на Змея.
Двое парней в «оливах» с АКМ кивнули и взглянули на незнакомца, оценивая и запоминая. Сам Змей в это время вертел головой, рассматривая нависшую над ним громаду градирни.
– Ладно, парни, – остановился у входа Марьян и вытащил из-за пазухи несколько серебряных монет. – Вы тут помойтесь, отдохните, примите нормальный вид, а после обеда подтягивайтесь к Платону.
Торговец вручил монеты Третьему:
– Извини, сегодня такой расклад. Сам понимаешь.
И Марьян пошел в обратную от ворот сторону.
– А он не с нами? – спросил Третьего Змей, когда торговец удалился.
– У него хоромы в другом месте, – объяснил чужаку Третий. – Здесь живут рядовые бойцы. Настоящее жилье – для семей, гостей с деньгами и лучших людей клана.
– Я бы сказал, что ты тоже не последний боец, – заметил Змей.
– Может, и так, – согласился кио. – Только я не хомо, к тому же – персонаж пришлый, чужой для местных. Кто ж над людьми возвысит урода, которого свои же прогнали?
Слова Третьего Змей понимал хорошо, как никто.
Внутри градирни парень в очередной раз восхитился масштабами сооружений. Полая труба уходила почти на сотню метров вверх к собранной маркитантами куполообразной крыше, и сейчас больше напоминала пчелиный улей – как-то пришлый пасечник рассказывал о таком. По всему периметру многочисленные ярусы кишели людьми. На каждом ярусе друг к другу жались тесные коробки-комнатки, к которым по вертикальным лестницам вверх-вниз сновали жители. Стенки жилищ были сделаны кое-как из подручных материалов – железные листы, дерево, кожа, даже ткань. Некоторые отделения этого общежития выглядели совсем убого – просто плетенные из вьюна сетки-гамаки, в которых спали, видимо, самые бедные представители клана.
Все, что нужно было уставшим воинам, находилось на нижних ярусах – лавочки, закусочные, отхожие и банные кабинки, колонка с питьевой водой. Стоял многоголосый шум, тяжелый воздух наполняли самые разнообразные запахи. Освещение оказалось не лучше, чем на воронцовской базе. Верхние ярусы вообще прозябали во тьме. В самом центре башни Змей, к своему удивлению, увидел такое же колесо для добывания электричества, как и у себя дома. Его крутили какие-то грязные оборванцы в ошейниках.
– Пойдем, еще насмотришься. Вон уже Илюха возвращается, – Третий указал на Левшу, махавшего им рукой от входа.
За кадку теплой воды, смывшей грязь, пот и кровь – свою и мутантов, Змей готов был отдать полцарства, если бы оно у него было. Но обошлось это всего в пару серебряных монет, выданных Марьяном. Еще столько же приказчики и их новый знакомый заплатили за обед из мяса тура и удивительно вкусной клейкой массы.
– Что это? – спросил Змей, вылизывая дочиста ложку.
– Картофельное пюре, – ответил Третий. – Никогда не пробовал?
Узнав, что парень впервые ест подобную пищу, кио с Левшой попросили у обслуги добавки. И, пока воронцовский «дикарь» уминал вторую порцию, рассказали о существовании технологий, которые позволяют восстанавливать испорченные продукты и боеприпасы, что все еще находят в развалинах Москвы.
Настойку из крыш-травы Змей пробовать не стал, хотя название свое она оправдывала – у Левши, не гнушавшегося крепких напитков, «крышу» и правда снесло. Залив в себя кружку этого пойла, он разошелся и при куче свидетелей поспорил на вторую с кио, что одолеет его в борьбе на руках. Естественно, что спор он продул напропалую, зато доставил окружающим несколько минут веселья.
– За Тоху! – залпом опрокинул в себя проигранную Третьему кружку «крышовки» неугомонный борец.
Впрочем, кио возражать не стал.
– А вот тебя, Змей, я уж точно побежу! – переключился Левша на новую «жертву». – То есть… победю… несмотря на все твои эти штучки! – И он показал нечто, по его пониманию, представлявшее собой боевое умение Змея.
Действительно, против высокого маркитантского приказчика, бугрящегося мышцами, худой и жилистый воронцовский боец смотрелся жалким хлюпиком. Хотя, кто сейчас выглядел комичнее – вопрос.
– Да я даже не буду позориться, – не купился Змей на подначки Левши.
– А-а, хитруган! – погрозил пальцем разошедшийся приказчик. – Небось думаешь, что со мной легко справишься? А вот его, – и Левша показал пальцем на Третьего, – тоже побороть сможешь?
Кио перехватил руку напарника.
– Негоже пальцем в живого киборга тыкать, – по-дружески прервал он излияния подвыпившего друга. – И вообще, что-то ты лишку хватил – опять влетит нам за тебя от Платона.
– Парни, как я вас люблю! – не внимал словам друга Левша. – Давайте выпьем на бутер… этот, как его… шарф!
– Как есть влетит! – посмурнел Третий. – Эко тебя повело с двух кружек! Намаялся, видать.
– Да уж есть от чего, – подтвердил Змей.
– За хорошего дружбана Тоху! – шмыгнул носом совсем окосевший Илья, поднимая очередную кружку.
– Э, любезный, тебе уже хватит! – попытался остановить его Третий.
– Железяка, будь человеком! – запротестовал тот, икнул и без чувств упал лицом в пустую миску.
– Затих, неугомонный, – облегченно выдохнул кио.
– Третий, вы уже вернулись? – неожиданно окликнул его кто-то.
Змей оглянулся и увидел девушку, от взгляда на которую сердце его учащенно забилось. Стройная фигура, длинные русые волосы, овальное лицо с большими голубыми глазами, пухлые алые губы, аккуратный носик. И держалась она так, что каждому понятно – знает себе цену.