– Я тут это… – показался из-под тела воронцовского бойца Прохор, – …оглушило меня.

Марьян презрительно посмотрел на соклановца.

– Портки смени, – сказал он покрасневшему, как вареный еж, амбалу.

До самого нижнего пролета беглецы шли молча, продолжая неустанно следить за верхней площадкой. Воронцовские ведь могли и передумать. Переступив несколько упавших во время боя тел, внизу группа оказалась перед тяжелой металлической дверью с запорным колесом. Марьян повернулся к разношерстной группе и произнес:

– Не знаю, что там нас ждет внизу, но, раз уж судьба свела нас вместе – давайте рядом и держаться. Авось выживем.

Нео кивнул:

– Карраг говорит «да»! Жуки – много плохо, чем языкастый хомо. Но потом мы выйдем – и я с тобой разберусь!

Соклановцы Марьяна опасливо покосились на мохнатого врага, но согласились – такая гора мышц еще пригодится. А уж что там случится потом…

Дамп ничего не ответил – погано ему было. Он с трудом передвигался, опираясь на трофейную воронцовскую пику, подобранную в бою. Бинты на бедняге, и без того бурые, более не впитывали кровь, и мутант оставлял за собой мокрую дорожку.

– Не жилец, – шепнул Марьяну Клин. – Давай оставим. Только баги на запах крови сбегутся.

Торговец замотал головой.

– Да ты что, из-за одного ублюдка всех нас подставить хочешь? – навис над ним дознаватель.

– Я сказал – держимся вместе! – жестко ответил взглядом на взгляд Марьян.

Клин еще некоторое время поиграл в гляделки, потом резко отвернулся и отошел.

Нео крутанул колесо, потянул люк на себя – и тот бесшумно открылся на смазанных салом петлях. Видно, воронцовские не хотели особо привлекать скрипом внимания к этому ходу тех, кто жил по ту сторону массивного люка. Все заглянули за дверь – скобяной трап внутри узкой бетонной трубы уводил вниз, в темноту.

– Пойду первым, – двинулся вперед кио, перестраивая зрение в ночной режим.

– Даже не буду спорить, – посторонилась Искра.

– Всё тебе шутить… – беззлобно погрозил ей пальцем Третий.

За ним следом пошел нео, потом Клин. Когда в проёме скрылся Прохор, Марьян обернулся к девушке:

– Там, внизу… держись рядом, дочка!

Искру тронула искренняя забота старого торговца, но она не привыкла показывать свои чувства кому-либо.

– Рядом? Как скажешь, – кивнула девушка и предупредила: – Только не очень близко. А то потом жениться придется.

Марьян рассмеялся и вдруг услышал лязг металла о камень. Они с Искрой обернулись – дамп, окончательно обессилев, упал на пол и выронил копье.

– Ифите, – прошепелявил он, подняв голову. – Я… не фмогу.

Марьян грустно кивнул. Вот ситуация и разрешилась.

Торговец закинул за спину дробовик и пошел последним. Он уже не видел, как небольшая тень скользнула в полумраке коридора.

Спускаться в полной темноте – то еще развлечение. Находить на ощупь очередную скобу, осторожно переставлять руку или ногу, боясь нашуметь, и из-за этой боязни создавать еще больше грохота. Дорога вниз казалась бесконечной. Не имея зрительных ориентиров, Марьян подумал, что он спускается целую вечность. Старый маркитант весь взмок, пока под ним не послышался шепот знакомых голосов, а нога больше не смогла нащупать опоры.

– Прыгай, ловлю, – шепнул снизу Третий.

Судя по голосу, до земли было метра три-четыре.

– Че я, баба какая, в руки мужикам прыгать, – пробубнил себе под нос торговец.

Повис на нижней скобе и, сгруппировавшись, спрыгнул сам.

Внезапно сверху донесся дикий вопль, от которого все непроизвольно вздрогнули. Эхо предательски разнесло крик по всему подземелью.

– Что это? – испуганно спросила Искра.

– Наверное, воронцы дампа добили, – предположил Марьян и хлопнул себя по ляжкам от досады. – Не сдержались все-таки.

– Дампы боли не боятся, – возразил Третий. – Вряд ли удар милосердия заставил его так кричать. Там что-то пострашнее произошло.

– Да какая теперь разница? – ответил Марьян. – Главное, что местных о нашем приходе предупредили, и теперь тихариться особо смысла нет.

– Тогда побежали? – предложил кио.

– Только не очень быстро, – предупредил торговец. – Кроме вас с нео, в темноте больше никто не видит.

Глава 13

– Страха нет, когда нет мыслей, – говорил Учитель.

– Получается, что мысли – это страх? – попытался понять Змееныш.

– Не всегда. Но страх – это всегда мысли.

– Хорошо, а как же сражаться, не думая? – удивился мальчишка.

– Дух воина – вот то, что двигает им в бою, – учил Мастер.

– Но как дух сам по себе может двигать тело и знать, что делать? – не понимал Змееныш.

– Для этого телу надо много тренироваться и меньше болтать! – стукнул палкой по лбу нерадивого ученика Мастер. – Тысяча ударов по шагай-дереву!

Змей спрыгнул, когда самоходка сделала крутой поворот на Пилюгина, перед воронцовской рощей. У бывших соплеменников его ждала только смерть, потому показаться там он не мог. Друзья поняли. Марьян перед прыжком заставил взять пару гранат. Даже Искра перестала язвить и совсем серьезно сказала на прощание:

– Береги себя!

Змей пообещал стараться и нырнул в открытый люк. Перекатился после приземления, пригнулся и пробежал метров тридцать до ближайших развалин многоэтажки. Там запрыгнул между стеблями хищного вьюна в пустой оконный проем и огляделся – не прячется ли тут еще кто, устроив засаду на беспечного путника? Толстый слой пыли и песка на полу пустой комнаты говорил о том, что здесь давно никто не хаживал. По коридору Змей выбрался на лестничную площадку и в два прыжка взобрался на полуобрушившийся лестничный пролет между первым и вторым этажами. Здесь он срубил особо наглый побег плюща, что потянулся к нему, почуяв живую плоть, и прильнул к щели между разошедшимися панельными блоками. Парень следил за дорогой, и скоро появились те, кого он ждал. Верховые, которых Змей за их темные одежды уже обозвал про себя «черными», ехали плотной группой, опасаясь возможной встречной атаки. Парень стал считать, но очень скоро сбился – всадники заполнили всю дорогу на повороте. Но приблизительно их число колебалось в районе трех сотен.

«Серьезные ребята», – рассмотрел Змей их оружие и снаряжение и еще раз убедился в правильности решения об отступлении. Против гранатометов и автоматического оружия, да при такой численности и мобильности, а главное – фанатизме врага, в котором парень уже имел возможность убедиться, сражение вышло бы кровавым. Но однозначно все решилось бы не в пользу маркитантов.