Звук далекой канонады они услышали почти сразу, как только вышли из подземелий на Ленинский проспект. Южнее воронцовская база оборонялась от орд мутантов. Но чужие проблемы пока волновали меньше всего. Их дому, если верить словам шама, тоже грозила опасность – и значит, нужно было торопиться. А до ТЭЦ на севере, где находилась вотчина новочеремушкинских маркитантов, еще предстояло добираться не один километр.
– Дойдем? – спросил Марьян, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Если все муты сейчас атакуют базы, то путь свободен, – ответил Третий. – Но вот внутрь попасть незаметно вряд ли получится. А мы еще и не налегке…
И он красноречиво посмотрел на дознавателя – того уже трясло от лихорадки.
– А что, если к Квану? – предположила Искра. – Он ближе и наверняка Клину поможет.
– Эх… – вздохнул Марьян и задумался.
С одной стороны, медлить нельзя – их база, если шам не врет, сейчас сдерживает натиск мутов, и каждый человек мог бы пригодиться. С другой – группа почти без оружия и защиты, да еще и с раненым на руках мало чем сможет помочь. А Мастер полей – чародей еще тот. При помощи Полей Смерти или переделанных предметов, глядишь, поможет раненому.
Наконец торговец решился:
– Ладно, давайте к Квану!
Пока добирались, совсем рассвело. Не считая неразумных тварей и мутировавшей растительности, дорога и правда оказалось свободной. Ни нео, ни дампов, ни вормов, ни других мутантов группа не встретила. Все шло очень гладко. Пока не добрались до Воронки…
Место Взрыва, как всегда, окружало множество самых разных Полей Смерти: белые, желтые, красные, черные. Но сегодня у кратера также суетилась довольно необычная для этих мест команда. Третий так и замер, когда увидел ее. Пятеро кио вели обстрел Воронки из ручных минометов. Тут же сидели собаки кио, охраняя своих хозяев от возможного нападения сзади. Кто скрывался внутри, можно было не гадать – в этих местах только один человек мог ловко управляться со всеми видами полей, чтобы позволить себе таиться в таком месте. Оттого действия киборгов стали еще большей неожиданностью для маркитантов – чем им мог насолить старый Кван?
Марьян вопросительно посмотрел на Третьего. Тот ошарашенно развел руками:
– Ничего не понимаю!
– Так, может, ты у них спросишь? – предложил Марьян.
– Я думаю, у тебя шансов больше, – мрачно ответил Третий, у которого имелись проблемы со своими. Вернее, с предводителем киборгов – живым мозгом академика Кулагина. А если кио атаковали группой, то можно не сомневаться, что делалось это по его приказу.
Маркитанты затаились за поросшими крыш-травой развалинами в трехстах метрах от Воронки и просто наблюдали, не рискуя вмешиваться.
Атаковавшие плохо представляли, с чем связались. Поля Смерти бывают разные. В одних пребывать вредно, в других – смертельно, третьи приманивают живых существ, а четвертые сами охотятся. И вокруг Воронки имелись все эти виды. Сородичи Третьего не сразу сообразили, что происходит. Один из кио вдруг двинулся вперед, опустив оружие. Сделал шаг, потом еще. И зашагал прямиком к мерцающему полю. Остальные заметили слишком поздно, и киборг растворился в прозрачном мареве. Стрельба прекратилась – кио уставились на то место, где скрылся их товарищ. Марево поманило снова – и второй из группы направился к сплошному кольцу полей. Трое оставшихся киборгов кинулись ему наперерез, подсекая ноги и повисая на плечах. Завороженный упал, но попытался сопротивляться, однако вскоре затих – психическое воздействие поля закончилось.
Затем из кольца полей наружу метнулась бордовая ложноножка – и одну из собак кио, оказавшуюся в опасной близости к Воронке, просто «слизнуло» и утащило внутрь этого цветного калейдоскопа. Животное испуганно заскулило, как обычный крысопес, а потом по округе пронесся пробирающий до костей визг. Целый сектор кольца полей, почувствовавших добычу, двинулся в сторону киборгов. Нападавшие поспешили отступить. Быстро собравшись, они дали дёру на северо-запад – наверняка уходили к Лужникам.
Но на сегодня еще не все сюрпризы закончились. С другой стороны к Воронке подходило племя нео. Сотня косматых мутантов бодрой рысцой показалась с востока от сидящих в укрытии маркитантов. Между ними и нео было не больше полукилометра, но лохматые еще не заметили людей – всё их внимание приковало кольцо полей. Видимо, они тоже, как и недавно ретировавшаяся группа кио, очень хотели попасть в Воронку.
– Зачем им Кван? – напрямую спросил шама Марьян.
– Не знаю, – сжался мутант и, увидев недоверие на лицах маркитантов, добавил: – Правда не знаю!
– Ну так кто из нас телепат: ты или я? – подсказал ему решение торговец.
– Понял! Только мне сосредоточиться нужно, – попросил Чах. – Не мешайте!
– Сосредотачивайся, – согласился Третий. – Но если что – помни мое обещание!
Мутант скукожился еще больше и кивнул. Потом скрестил ноги и закрыл свой единственный глаз. Так шамы входили в инсайт – глубокий транс, в котором творили свои самые мощные воздействия.
Некоторое время ничего не происходило. «Антенны» на месте слепых глазниц мерно подрагивали, мышцы свободно обвисли. Казалось даже, что он не дышит. Вдруг Чах резко открыл глаз и судорожно вдохнул. На лице читался ужас.
– Что?! – воскликнули в один голос Марьян и Искра.
– С нео идет один наш шам, очень сильный, – выдохнул мутант.
– Вообще-то, тебя о другом спрашивали, – взял шама за горло торговец.
– Группа под его защитой, я ничего не смог узнать. К тому же он меня услышал…
– И? – насторожился Марьян.
– Он вас всех убьет! – сообщил шам.
– Вот этой шутки я не понял, – приставил меч к горлу мутанта торговец.
– Я ничего не смогу сделать! – примирительно поднял руки Чах. – Я же говорю – это очень сильный телепат. Пока он нас не обнаружил, но… он может убивать мыслью, поднимать камни, двигать Поля Смерти!
Последние слова заставили Марьяна встрепенуться.
– Двигать поля? – подскочил он. – Надо предупредить Квана!
Торговец, как ужаленный, побежал к Воронке, Искра кинулась следом. Третий подтолкнул вперед упирающегося шама, Прохор со вздохом подхватил раненого Клина. Уже на полпути киборга вдруг осенило:
– Кван, наверное, и не знает, что те кио ушли. Он к нам выйдет?
Марьян встал как вкопанный.
– Ешкин дрын! Хороший вопрос! Чего ж ты раньше не спросил?
– А ты дал время подумать? – парировал Третий.
Стоять среди голого поля на виду у нео не хотелось, поэтому группа пробежала еще немного вперед и спряталась в небольшой впадине. Торговец обратился к Чаху:
– Ты же воронцовским сообщил, что мы к ним едем?
Тот кивнул.
– Вот давай Квану тоже сигналь, чтобы сюда шел!