— Что ж, будем продираться по Следу, — бодро сказал Чико. Поправил на ремнях баллоны, поднял сопло огнемета, похлопал по закопченной трубе. — Пуска на три-четыре должно хватить…
— Смотри нас не поджарь, — проходя вперед, заметил Зигфрид.
Шайны за его спиной недобро оскалились. Они чувствовали близость выхода и впервые стали проявлять нетерпение.
— Держись рядом! — негромко сказал Книжник Хельге.
Та кивнула, машинально сламывая свою вертикалку и проверяя патроны. Ловко защелкнула ружье. Посмотрела на друга, ободряюще улыбнулась. Книжник улыбнулся в ответ: с такой девчонкой не страшно ходить в разведку. Да и вообще…
Что означало это «вообще», домыслить он не успел: ведомая зорким Зигфридом группа устремилась в полумрак постройки. Здесь снова пришлось столкнуться со странными свойствами пространства: расстояния искажались, ширина здания, казалось, увеличилась в несколько раз. И это было не просто расстояние. Это был путь, напичканный самыми неприятными ловушками.
— Справа — «гнойник», слева — Поле, — быстро отметил Зигфрид. Крутанул в руке меч, бросил через плечо: — Не отстаем, идем след в след!
Двигались быстро, будто таким образом можно было проскочить все заготовленные Следом сюрпризы.
Не вышло. Едва миновали мерцающее Поле и опасно притаившийся «гнойник», неведомая сила словно ухватила — и сдернула с места одну из опорных колонн. Оглушительно лопнул железобетон, на голову повалились обломки.
— Вправо! — заорал Зигфрид.
Все бросились вправо — под защиту уцелевших колонн и перекрытий. Там, где только что двигалась группа, беспорядочно сыпались трухлявые куски бетона, подымая клубы пыли, грохоча, как горная лавина. Непонятная сила на этом не остановилась. Новая колонна, уже ближе, сорвалась с веками установленного места и, кувыркаясь, разваливаясь на части, унеслась в темноту. И снова люди уцелели чудом. Забившись в какую-то нишу, они заходились в кашле от едкой пыли.
— Что это за срань такая?! — мотая головой, рычал Чико.
— Тоже, видать, невидимка, — сплевывая хрустящий на зубах песок, бестактно заявил Зигфрид. — Только очень большой: сюда влезть не может, а нашарить нас пытается…
— Очень смешно! — зло отозвался Чико.
— Еще на «растяжку» похоже, — продолжил вест. — Вроде как с гранатой: зацепил проволочку — она и бахнула. Только мощи в ней побольше и как действует — непонятно.
— Пусть лучше «растяжка», — буркнул Книжник. — От нее хотя бы убегать не придется…
— Погодите-ка, — Зигфрид прищурился, вгляделся в пыльную муть. — Мы шли по центру. Если эта «растяжка» натянута между колоннами, то она и сработала. А если мы здесь, вдоль стены пойдем — может, и пронесет.
— По всей стене хищный плющ, — заметил Книжник. — Хватанет кого — может и покалечить. Или вообще голову оторвать.
— Это мы посмотрим, — выдвигаясь вперед, заявил Чико.
Крутанул какой-то вентиль на огнемете и, недолго думая, жахнул вдоль стены. Взревела, закручиваясь в воздухе, густая струя пламени. Словно пыталась обнять бетонную поверхность, сплошь заросшую шевелящимися зарослями. Те вспыхнули, в одно мгновение съежившись и перестав представлять из себя угрозу. Но, наверное, огнеметчик что-то не рассчитал, и отраженная от какого-то перекрытия волна жара ударила в обратную сторону, отбросив и едва не опалив спутников.
И тут же с потолка пошел какой-то невероятный, огненный, исходящий воем и писком дождь. Во всяком случае, в первую секунду так почудилось Книжнику. Десятки, сотни огненных «капель», с кулак каждая, посыпались с потолка. И эти огненные «капли» визжали и дергались, словно живые. Да они и были живые!
— Крысы! — вскрикнула Хельга. И тут же знакомо, дуплетом, бахнула ее вертикалка. Несколько огненных «капель», носившихся по мусорной куче, смело картечью.
Это действительно были крысы. Или какие-то их мутировавшие потомки — в истошно вопящих огненных комьях было не разобрать. Видимо, пламя подпалило гнездо — и теперь, гонимые болью и страхом, твари пытались спастись. Живой, или все еще живой, «огненный дождь», казалось, шел вечно. Зверьки не пытались напасть — им было не до этого. Но сыплющиеся на голову горящие комья грозили серьезными ожогами. Одна такая пылающая тварь упала прямо на грудь Книжнику — на сгибы локтей, между предплечьями и ладонями, сжимавшими дробовик. В лицо полыхнуло жаром и вонью паленой шкуры.
— A-а! П-шла!!! — закричал Книжник, пытаясь стряхнуть с себя этот мечущийся «файербол». Зверьку это явно не понравилось, и он резко развернул длинную, облезшую от жара морду, норовя цапнуть прямо в лицо жуткими желтыми зубами. Выручила Хельга, сбив вцепившуюся в камуфляж тварь прикладом. Некоторое время парень продолжал стоять неподвижно, ощущая как тлеет на нем подпаленная камуфляжная куртка. Все это происшествие было не столько опасным, сколько ошеломляющим, намекавшим на то, что расслабиться доведется не скоро.
— Да что ты творить! — пытаясь подняться с груды мусора, прикрывая лицо ладонью, возмущенно заорал Хан. Оба его спутника злобно выкрикнули в адрес Чико какие-то угрозы на незнакомом языке. Но тут же заткнулись под взглядом лидера.
— Нормально, — невозмутимо сказал Зигфрид. Он единственный устоял на ногах, проигнорировав высокую температуру и опасную близость огня. Небрежно пнул метавшийся под ногами огненный ком, поводил перед собой ладонью, прогоняя оседавшие хлопья пепла. — Будем считать, что путь расчищен.
И первым отправился дальше. Предположение оказалось верным: больше чудовищных «растяжек» на пути не встретилось. Но легче от того не стало. Едва группа осторожно, по стенке, проползла мимо призрачной границы притаившегося в темноте Поля Смерти, со стороны противоположного выхода потянуло странным красноватым туманом. Он пугал одним своим видом, напоминая отталкивающие испарения над Патриаршими. С одной стороны — был он не столь густой и стелился по земле рваными клочьями. Но было в нем что-то настораживающее. Нечто дремучее, первобытное. Из кровавых хлопьев густо торчали растения, отдаленно напоминавшие папоротники.
— Не нравится мне этот туман, — проговорил Чико, вытягивая шею и пялясь в мутные клочья черными окулярами.
— А тот нравился? — поинтересовался Книжник, прикидывая, сколько у него осталось патронов. Подсчеты не радовали.
— К тому я привык, — откликнулся Чико. — А тут жди сюрпризов…
— Не каркай, — донеслось со стороны Зигфрида.
Он вытянул перед собой руку с мечом, коснулся клинком ближайшего растения, и легкие багряные перья словно съежились, отпрянув от металла. Это напомнило поведение ветвей в оставленных за спиной джунглях. Вест выдвинулся вперед, заходя в странный туман, будто в воду. И впрямь похоже: сначала по щиколотку, затем по колено, по пояс. И вот уже одна голова маячила над медленно перемещавшимися хлопьями. Остальные устало потянулись следом. Шайн-пулеметчик зачем-то поднял над головой свой тяжеленный «льюис», словно боялся, что машинку повредит эта кровавая взвесь.