С этого Осетр и начал.
– Всеволод Андреич! Могу я узнать, как будет осуществляться… – он помедлил, подбирая словосочетание, – передача государственной власти?
Дед покивал.
Осетру показалось, что он даже хотел потереть руки. Но сдержался.
– Ты все правильно понял, сынок. Подготовка… – Дед тоже не сразу подобрал нужное слово, – к процессу передачи государственной власти вышла на финишную прямую. Наши люди делают все, что запланировано комитетом спасения империи. Однако… – Дед потер обеими руками лицо и поморгал.
Похоже, он все-таки нервничал, этот Железный Полковник. Похоже, не настолько он уверен в победе, как хотел показать.
– Однако нам не кажется, что ты должен знать, как произойдет переворот. Твоя задача – подхватить упавшее знамя власти, но вырвать его из рук противника должен вовсе не ты. И потом… – Дед сел за стол, будто привычное место прибавляло ему уверенности. – Ты же понимаешь, что риск есть. Мы не можем полностью исключить возможность провала. И если тебя схватят… Ты же понимаешь!
– Понимаю, – кивнул Осетр. – Но ведь есть способ защиты! Мне можно поставить ментальный блок.
– И что? – вскинул глаза Дед. – Ментальный блок гарантирует только одно – твою мгновенную смерть, если тебя начнут допрашивать. Но нам вовсе не нужна твоя смерть, нам нужна твоя жизнь. Иначе за каким дьяволом мы затеяли все это! И потом… Лучший способ не выдать информацию – не владеть ею вообще. Так что лучше тебе просто ничего не знать. Отсюда ты отправишься на борт «Святого Георгия Победоносца», там будет твоя резиденция, пока не придет время выйти на историческую арену. Думаю, сейчас для тебя фрегат – самое безопасное место в Галактике.
Дед прибегал в разговоре к пафосным выражениям, и это тоже подтверждало, что он непривычно взволнован.
– У меня есть другое предложение, – сказал Осетр.
– Какое?
– Я должен лететь вовсе не на борт «Георгия Победоносца». Мне надо на Новый Санкт-Петербург.
– Это еще зачем?! – воскликнул Дед.
Он явно был ошарашен.
Конечно, умные люди составили умный план, а тут явился дурак со своими глупостями…
Впрочем, Дед сразу взял себя в руки.
– Ну-ка, ну-ка…И что ты собираешься делать в столице?
– Я должен встретиться с императором.
Все-таки у Деда отвалилась челюсть. На мгновение, но отвалилась. Подобного предложения он не ожидал.
Такое желание было выше его понимания. Такое предложение вообще было выше понимания нормального государственного деятеля.
Наверное, ему сейчас пришло в голову, что он жестоко ошибся, сделав ставку на этого молодого идиота.
– Зачем?
– Я должен с ним поговорить. Я должен доказать ему, что он действует вопреки интересам своей страны и своего народа.
Осетр прекрасно представлял себе, что сейчас подумал о нем полковник Засекин-Сонцев.
Дед встал из-за стола и прошелся по кабинету.
– Ты это всерьез? Ты думаешь, у тебя есть хоть один шанс?… Ей-богу, я сейчас впервые пожалел о том, что с тобой связался.
– Я иначе не могу. Я должен посмотреть ему в глаза!
– И что ты там рассчитываешь обнаружить? Муки совести за то, что он обрек на смерть твою мать и нерожденного тебя? Страх перед расплатой за совершенные ошибки? Желание уступить тебе трон? Согласие на дуэль? Да тебе и пальцем шевельнуть не дадут! Неужели ты этого не понимаешь!
– Я это прекрасно понимаю. И я вовсе не собираюсь вступать с ним в дуэльную схватку. Но я должен с ним встретиться. Я просто не могу иначе!
– Опять старая песня! – сказал с досадой Дед. – Чему тебя учили? Ты хочешь поступить как обычный сын с обычным отцом. Но ты необычный сын, а он – необычный отец.
– Вы мне, Всеволод Андреич, еще скажите, что я ублюдок, бастард… – Осетр изо всех сил старался держать себя в узде.
– Да, ты – бастард, но по нашим законам бастард тоже имеет право на трон. Иначе бы никто не попытался убить твою мать!
Осетр встал с дивана:
– Пусть я бастард! Но прежде чем занять трон, я должен посмотреть в глаза своему отцу.
Полковник снова прошелся по кабинету:
– Хорошо, я тебе обещаю, сынок. Владиславу будет сохранена жизнь, и ты непременно сможешь посмотреть ему в глаза. Как только пожелаешь! Но – потом, когда мы одержим победу.
«Ага, – подумал Осетр. – Сейчас!.. Щаз-з! Сохраните вы ему жизнь, как же! За дурака меня держите?! Очень вам нужно, чтобы у ваших противников осталось в руках знамя законной власти!»
– Не обещайте мне, господин полковник, то, что не сможете выполнить. Прежние властители остаются живы лишь в том случае, если отрекаются от престола. Да и то далеко не всегда.
– Нет, ну до чего же ты упрям! – Дед снова сел за стол. – Хорошо, тогда у меня есть еще одно предложение. Думаю, оно тебя устроит… Магеллановы Облака – достойные спутники нашей Галактики.
Хорошо, когда ничего не надо придумывать, когда нужное действие давно и удачно испытано!
Так он, наверное, в этот момент подумал. Во всяком случае, Осетру пришла в голову именно такая мысль.
А дальше произошло то, что уже происходило.
Майор Долгих стал выглядеть легковнушаемым: разгладилась морщина хмурости на лбу, чуть приоткрылся рот, исчезла жесткость в выражении глаз. Это был не упрямец, это был ученик, ждущий домашнего задания от учителя…
– Забудь о встрече с отцом, – веско проговорил учитель. – Эта встреча тебе не нужна. Этой встречей ты принесешь вред нашему общему делу. Ты прекрасно знаешь, что я не дам тебе плохого совета. Ты прекрасно знаешь, что я тебе всегда и во всем помогаю. В этом моя святая обязанность! А твоя святая обязанность – не подводить людей, которые связали с тобой свою жизнь и даже смерть.
Нечто подобное он говорил и в прошлый раз, когда пытался «отговорить» от участия в спасательной экспедиции к Дальнему Алеуту. Но он не помнил того разговора, и это оправдывало его требовательный тон.
Все повторялось. Как будто Осетр ходил по замкнутому, кем-то давным-давно очерченному кругу.
– Так что отправляйся-ка ты на «Георгий Победоносец»! Там твое место! Тебе все ясно, сынок?
– Ясно, господин полковник, – сказал Осетр, прикрывая глаза.
Дальше он словно наблюдал за происходящим со стороны.
Туманная фигурка с угольно-черной полоской ментального блока… «Рука» Осетра, знакомым движением протянувшаяся к ней, ухватившая двумя пальцами – будто клещами – и сжавшая в кулаке… Пойманный «жук», бестолково мечущийся в разные стороны…
«Аккумулятор» был подзаряжен. «Пикничок» на Крестах в присутствии доктора Бажанова состоялся не зря. И поплохело отдыхающему в лесу гостю вовсе не от выпитого и съеденного…