– Не нужно, – вдруг прохрипел доктор Темочкин.
Он вставать не спешил. Лежал, как побитая собака, пластом и смотрел на квестеров исподлобья, но тоже по-собачьи, не угрюмо, а виновато.
– Отпускает? – спросил Каспер.
– Не смею утверждать, но… способность к анализу и тактильные ощущения возвращаются… – по-прежнему хрипло ответил Темочкин.
– Вы правы, коллега, – буркнул Селиванов. – Язык пересох. Коллеги квестеры… будьте так добры… водички.
– Видишь! – Шурочка бросила многозначительный взгляд на Каспера, затем взяла со стола жестяную кружку и поднесла Селиванову.
Руки у доктора сильно дрожали, поэтому Шурочка рискнула пойти еще дальше – поднесла кружку к губам страждущего. Каспер в этот момент замер, целясь из автомата точно доктору в лоб. Но все обошлось. Селиванов не тяпнул девушку и не выкинул еще какой-нибудь фокус. Просто напился и благодарно кивнул.
– Дальше вам придется самим… калеки, – сказала Шурочка. – Мы уходим.
– Вы… – Темочкин наконец оторвал голову от пола. – Надеюсь, не из-за нас. Нам очень жаль… так неудобно получилось. Даже не знаю, когда это произошло.
– Теперь без разницы, живите спокойно, – Шурочка похлопала Селиванова по плечу. – Дайте пройти.
– Там Генрих Арнольдович… – Селиванов попытался сдвинуться, но получилось у него не сразу. – Наш третий коллега…
– Если встретим, тоже покажем ему пакаль, – пообещала Шурочка. – Двигайтесь, двигайтесь.
– Шура, подумай еще! – Каспер закинул автомат на плечо и тоже двинулся к выходу.
– Подумала, – девушка обернулась. – Если бы «серый» пытался мной управлять, он как раз заставил бы сидеть в этой хате. Зачем ему облегчать жизнь Луневу?
– Но если мы сгинем в лесу вместе с пакалями…
– Во-первых, не каркай! – строго оборвала Костю Шурочка. – Во-вторых, у Бибика есть дескан – найдут. В-третьих… ты идешь друзей спасать или собираешься и дальше мозги мне размножать? Если так, лучше оставайся!
– Иду, – Каспер вздохнул. – Валькирия ты наша…
…Поначалу пакальная защита работала отлично. В зарослях поблизости от убежища квестерам встретился третий ученый, который от вида артефакта вырубился точно так же, как его коллеги – практически мгновенно. А вот дальше дела пошли не настолько хорошо. Каспер отыскал удобную тропинку, но в сотне метров от избушки пришлось с нее сойти, поскольку дорогу перекрыли несколько мертвяков, которых пакали не отключили, а лишь заставили притормозить. Видимо, проблема заключалась в степени перерождения. Ученые были в начале процесса, который должна была завершить луна, а эти зомби уже давно переродились, и теперь «откат» им не грозил. Шурочка не хуже Каспера поняла, что переоценила возможности пакалей, но возвращаться в убежище не пожелала. Когда Костя попытался убедить ее, что затея провалилась, Шурочка устроила истерику и бросилась сломя голову в чащу. Причем не на север, а явно забирая к востоку. Касперу пришлось вновь ее догонять и корректировать маршрут.
Какое-то время спустя Шурочка немного успокоилась, сбросила темп и даже попыталась остановиться, но теперь уже Каспер заставил ее пошевеливаться, поскольку на хвосте у квестеров повисла большая группа мертвяков. Ни относительно прицельная стрельба, ни новые попытки отогнать зомби с помощью пакалей особого успеха не принесли. Все, что оставалось квестерам – вновь положиться на свои беговые навыки и удачу.
Дважды удача и впрямь улыбалась беглецам. Сначала они перемахнули с ходу через ручей, и это обеспечило им передышку в четверть часа. Правда, когда передышка закончилась, квестеры обнаружили, что мертвяков стало втрое больше и теперь они заходят с двух сторон – с юга и запада. Беглецы продолжили свой марафон в северном направлении, успешно добежали до большой вырубки, где помимо пней и валежника было много ям с водой, а сразу же за вырубкой пролегала узкая полоса заболоченной местности. Этот второй подарок судьбы Каспер и Шурочка приняли уже настороженно и не стали отдыхать под прикрытием болотца. Как выяснилось чуть позже – напрасно.
Метров через пятьсот лес закончился, и перед квестерами открылось огромное, ровное, как стол, то есть без единой кочки, а главное – лужи, зеленое поле. Ни строений, ни укрытий, ни препятствий для мертвяков на этом поле не наблюдалось. Единственное, что могло теперь спасти квестеров – чемпионская скорость, но силы были на исходе. Второй передышкой беглецы не воспользовались.
Каспер окинул взглядом поле, а затем прислушался. Кусты трещали пока где-то глубоко в лесу, но зато и слева, и справа, и позади. То есть маневры исключались. Путь лежал один – только вперед, наперегонки с зомби.
По сути, это был конец. Каспер отлично все понимал, но заявить об этом Шурочке у него элементарно не хватило духа. Кое-как отдышавшись, Каспер крепко схватил девушку за руку и потянул за собой в поле.
«Пока дышу – надеюсь». Каспер не помнил, от кого слышал это выражение, но сейчас был намерен следовать ему до конца. Пока дышал. А вдруг повезет?
Охотник знал бывшую тюрьму, как свои пять пальцев. Федоровские ополченцы почти ничего не перестроили, только подлатали забор да убрали несколько внутренних решеток во дворе. Но самое главное, они не обнаружили секретного тоннеля, которым в свое время пользовался персонал тюрьмы. В прежние времена по тоннелю в ближайший лес выносили тела подопытных, то есть казненных.
– Много народу здесь зарыто, – Охотник указал на поросший травой неглубокий лесной овраг и перекрестился. – Прости, Господи, душу мою грешную. А вон там вход. Видите?
Сводная штурмовая группа разом обернулась и уставилась в восемь глаз на склон оврага. Ничего похожего на вход никто не увидел. Зато все отлично видели несколько десятков припадочно дергающихся фигур на краю оврага, в сотне метров от группы.
– К бою, – невольно проронил Хромов.
– Отставить, – приказал Охотник. – Пока вы со мной, не нападут.
– То есть все-таки можешь ими командовать?
– Хромов, угомонись. Командовать не могу, разве что послать подальше! Просто поверь, они не нападут.
– Точно? – спросил Шаманов. – Может, как раз и отправишь их куда подальше? Для надежности.
– Сами отправятся, – Охотник жестом приказал всем молчать. – Слышите?
Со стороны тюрьмы донеслись крики, а затем прозвучали несколько выстрелов. Кто-то отвлекал внимание ополченцев. Но вряд ли это были военные.
– Наши не пойдут на штурм с ходу. Чревато потерями, а оно нам надо? Кудашов обычно так говорит. Будут тщательно готовиться и заодно наблюдать, чем закончится перестрелка и куда двинутся зомби.
– А чем она должна закончиться, по их мнению? – Охотник покачал головой. – Зомбаки не полезут в здание, а перестрелка с неведомым противником – это вроде бесплатного развлечения. К вечеру успокоятся и забудут. Военные примерно так должны думать, они ж не в курсе, что мы тут замутили. Правильно?