– Нет, не хуже, а даже наоборот. Ты смелый, сильный, ловкий и умный парень, который знает, чего он хочет и к чему следует стремиться. Но ты плохой интриган, Тор, слишком прямолинеен. А еще ты собственник. Знаешь, перед твоим прибытием я еще раз пересмотрел все видеозаписи с нашими встречами и перечитал твое досье. И пришел к выводу, что ты должен построить нечто свое. Не знаю, что это будет. Возможно, королевство, герцогство, княжество или мощная корпорация. Не суть важно. Главное, что ты не хочешь подчиняться правилам, которые навязывает тебе общество, а живешь по своим. И если я сделаю тебя своим преемником, то ты начнешь перекраивать мою империю под себя. Моих ближних людей это не устроит, точно так же как и других принцев, и начнется война, которая добьет Новоросскую империю.
– Жаль, – снова я улыбнулся. – Не быть мне императором, а я так хотел.
– Это хорошо, что ты так легко все воспринимаешь. – Император одобрительно кивнул и продолжил: – Однако вернемся к нашим реалиям. Наследником останется Славко Верден, которого Харфагеры успели отправить с Ярги. Это вопрос решенный. А ты, в знак моего особого расположения, за заслуги перед императором, будешь вознагражден. Тебе интересно, каким образом?
– Конечно.
– Титул герцога, узаконенное право на планету Строгов и много-много орденов, а помимо того чин вице-адмирала и должность командира эскадры «Арго».
– Солидно. Вот только не рановато ли мне становиться вице-адмиралом?
– По-моему, нормально. Заслужил, получи. А кто против, тот может прийти ко мне и высказать свою претензию. Вот только не найдется таких людей в моей империи.
– А Гамильтона куда?
– Он станет командующим ВКС.
– Старик об этом уже знает?
– Разумеется. Он еще вчера все дела принял.
– А когда я приму эскадру?
– После освобождения Ярги.
Что же, все логично. Прежний командующий ВКС пал смертью храбрых в системе Таганай, и Гамильтон идет на повышение. Его место освобождается, и тут я, молодой вице-адмирал в усыпанном орденами мундире. Отлично! Я рад. Но прежде, чем это произойдет, государю необходимо изгнать врага и разобраться с предателями, а это проблемы серьезные. Флот у Серого Льва неплохой, но в большинстве это корабли поддержки и авианосцы, а у варваров линкоры и тяжелые крейсера, и не факт, что в составе вражеской армады нет еще одной космической вундервафли. А потом придется карать своих детей, Харфагеров и Фатеевых, главных инициаторов авантюры, которая не выгорела. И если мне родственники безразличны, то Серый Лев их отец. Сможет ли он отправить на плаху своих потомков? Не знаю. Но если он это не сделает, то создаст нехороший прецедент, который станет миной замедленного действия под его троном.
– Итак, ты доволен? – спросил император.
– Разумеется.
– Вот и хорошо. Хоть кто-то не канючит, ничего не просит и всем доволен. – Император замолчал и прикоснулся к коммуникатору: – Маноцкий, приглашай участников совета.
– Мне уйти? – Я привстал.
Дед взмахнул рукой:
– Останься. Пусть все знают, что у трона появилась еще одна опора.
«Несколько пафосно, – отметил я. – Но в принципе верно. Пока император честен со мной, я буду честен с ним и служить стану на совесть. Про себя любимого конечно же не забуду, ведь живем при неофеодализме, но наглеть не стану».
Тем временем появились участники совета, личности известные. Правда, большинство присутствующих я знал заочно, но это не важно. Мой взгляд скользил по лицам тех людей, от кого сейчас зависела судьба империи, и я понимал, что за каждым сила или какая-то организация. Адмирал Гамильтон, свежеиспеченный командующий Военно-космическими силами империи. Маноцкий, верный секретарь Серого Льва. Внук Старого Вилли и правитель планеты Рух молодой герцог Уильям Очеретов. Выборный глава Гильдии наемников маршал Карлито Сайрус. Выборный вожак имперских ушкуйников вольный негоциант Дмитрий Чагин. Вовремя сбежавший с Ярги министр финансов Фридрих Колонтаевский. Замначальника Генштаба генерал-лейтенант Мигунов. Замначальника СИБ генерал-лейтенант Заломов. Замначальника ГРУ генерал-майор Чупрынин. Командующий 3-м имперским флотом адмирал Димитров и еще полтора десятка менее заметных и знатных особ, в основном губернаторы окраинных имперских миров: Атлантиса, Двина, Ростовска, Измира, Партана, Квентина, Лорда, Нэкезе, Рарина и Нуэво-Карата.
В общем, совет представительный. Люди все титулованные и сторонники императора, хоть и не самые главные верховоды, ибо они остались на Ярге, которая блокирована противником. И первый вопрос, который император задал соратникам, касался столичной планеты:
– Что с Яргой?
Ответил Мигунов:
– Связь с Яргой пропала неделю назад. Судя по всему, неоварвары смогли уничтожить все станции гиперсвязи, и, что происходит на планете, нам неизвестно. Есть только обрывочная информация из перехватов вражеских переговоров, и если им доверять, то Ярград пал и противник ведет сбор трофеев. Что с Харфагерами и какова участь Ярослава Фатеева, неизвестно. Возможно, они в метро или подземных бункерах…
Глаза Серого Льва сузились, а щеки потемнели от прилившей крови. Император гневался, но не на соратников и даже не на изменников, а на самого себя. Именно он, если разбираться, отвечает за все, что происходит в государстве, и главная ответственность на нем. Именно он не уследил за своими детьми, и от этого половина всех бед в империи. Так мне казалось, и я подумал, что дед сорвется и будет кричать. Но этого не произошло. Он набрал полную грудь воздуха, выдохнул, и совет продолжился.
– Какими силами мы располагаем?
Мигунов посмотрел на Гамильтона, а тот кивнул – ты первый, и заместитель начальника Генштаба отчитался по сухопутным силам:
– Ваше величество, в нашем распоряжении шесть регулярных армий и пять отдельных десантных корпусов, которые готовы к переброске на Яргу. Это два миллиона солдат с бронетехникой и авиацией, а помимо этого имеются соединения наемников и отряды добровольцев. Но у нас мало транспорта, и пехота в освобождении столичной планеты большой роли не сыграет, поскольку на Ярге хватает войск. Основная проблема, как всем нам хорошо известно, в кораблях противника, и я передаю слово командующему ВКС.
Император кивнул, и заговорил Гамильтон:
– Генерал-лейтенант Мигунов верно отметил, что исход войны решат космические корабли, и в нашем распоряжении семьсот сорок две боевые единицы. Девять линкоров, четырнадцать линейных крейсеров, шестнадцать авианосцев, сорок два крейсера, семьдесят эсминцев и полторы сотни фрегатов. Остальные корабли – это вспомогательные, эскортные и патрульные суда. Общая численность аэрокосмической авиации – три с половиной тысячи бортов. Это сила, но противник, несмотря на серьезные потери, не слабее. У вражеского командующего, который называет себя Красный Ираклий, шестьсот двадцать боевых вымпелов, и по ударной мощи противник превосходит нас минимум на двадцать процентов…