— И нам очень повезло, что удалось донести яйцо Феникса до сердца Вампира, верно?
— Что есть везение? Накануне, готовясь к превращению, Вампир выпил кровь четырех человек, включая принцессу Ки-Еву. Позвольте спросить, сэр Дии-Ол, она ведь болела, принцесса?
— Да, — нехотя ответил степняк.
— Лихорадкой? Трехдневной лихорадкой?
— Да, — еще неохотнее проговорил сэр Дии-Ол.
— В двадцать первом веке ее называли малярией. Кровь принцессы заразила Вампира. Конечно, он бы справился с заразой, но на это требовалось время.
— Не было бы счастья, да несчастье помогло, так? Но ведь это случайность, поразительное совпадение.
— Поразительное, — согласился степняк. — Мы кумыс не лаптем пьем.
— Вы хотите сказать, что…
— Ничего я не хочу сказать. Да и какое это имеет значение?
— Действительно, — согласился Фомин. — Замок уничтожен, а с ним и Вампир. Мы победили.
— Победили? Нет. Скорее, получили передышку. Вампир — это побег из другого мира. Мира мертвых. Мы отрубили корешок, побег, но будут новые.
— Но это будет потом, — сказал степняк.
— Потом, — согласился Бец-Ал-Ел. — Завтра.
— Вообще-то завтра уже наступило, — Фомин потрепал Бышку по холке. Тот фыркнул и покосился на рыцаря — надо бы отдохнуть, да, видно, не придется.
Панцирь, еще весною просторный до гулкости, сейчас был только-только впору. Скоро Малышу отойдет.
Малыш сокрушенно смотрел на измятое перо браухля.
— Не получается. Меч, должно, притупился.
— Меч хорош, просто нет у тебя пока резкости в руке. Смотри, — Ван-Ай подкинул перо и, пока оно, медленно кружась, падало, раскрошил его в снег. — Подрастешь, научишься.
— Подрастешь… Дедушка в тринадцать лет этим мечом зарубил вурдалака. Ты сам рассказывал: дедушка вместе с сестренкой гуляли в роще, и на них напал вурдалак. Был бы он с деревянной саблей, что тогда?
— Вот стукнет тринадцать, окрепнет рука, тогда и за меч берись. А пока терпи.
— Я терплю, — вздохнул Малыш. — Только поскорее бы. Каждый воин на счету.
— Боишься не успеть?
— Боюсь, — честно ответил Малыш. — Вдруг моего меча и не хватит.
— Тут не меч главное.
— Все равно. За стенами не отсидеться. Что-то нехорошее рядом.
— Мы уж постараемся продержаться. А ты быстрее расти.
— Я расту, только…
За окном сыграли вечернюю зарю.
— Завтра поговорим. Я тебе прием покажу, наш, фамильный. И деревянная сабля в умелой руке дорогого стоит.
— «Удар сапсана», да? Научи! А то я пробовал, пробовал…
— Научу. Но сейчас мне пора, опоздаю.
Ван-Ай поспешил на малый плац. А Малыш с пониманием, даром, что пузырь. Чутье есть. Вдруг и прозреет?
Рыцарь-послушник неодобрительно покачал головой — Ван-Ай пришел последним.
Из шести кадетов зрячими были двое — он и Дор-Си. Хорошо. Хуже, что их поставили в одну тройку. Вторая оставалась слепой. Конечно, глазами они увидят все — и конного, и пешего, и пластуна, но вот Тучу… Тучу видят только зрячие.
Сегодня ему выпало стоять на Полуденной Глаз-башне. Сектор обзора — Белые скалы, край Темного Леса, Каменная степь и излучина Шаршка. Самый трудный участок, и самый интересный.
Сумерки пали быстро, и Россыпь Углей медленно закружила над черною землей.
Ван-Ай тщательно устраивался в дозорном кресле: до Часа Ведьмы далеко, он должен сохранить бодрость и внимание. Не один воин пропал из-за застывшей шеи, затекшей ноги или натертого глаза. Удобство — то же оружие.
Он внимательно, неспешно просматривал свой сектор, не загорится ли где сигнальный огонь, но мирно было вокруг. Силу дома Кор признавали даже лесовики — умом ли, чутьем, а крепость обходили. Но всегда может найтись безумец, сколотить банду таких же безумцев и напасть на Крепость в надежде разбогатеть раз и навсегда.
Алый Глаз замигал на прощание, опускаясь за Темный Лес. Ночь наполнилась обычной разноголосицей — в реке резвились панцирники, тяжелые удары плавников о воду разносились по равнине до самых Белых Гор и эхом возвращались назад, на опушке Темного Леса страстно трубил, призывая подругу, опоздавший к лету мамонт, а совсем издалека, из Каменной Степи, доносилось тявканье шакалов.
Ван-Ай просигналил на Глаз-башню Восхода, корнету Дор-Си:
— Слушай!
Тот откликнулся. Все в порядке, вахта идет своим чередом. Сейчас Дор-Си проверит третьего, корнета Мен-Се. Не от недоверия, нет, но всяко бывает. Уснул же дозорный Замка Лец под пение сирены, что стоило жизни и ему, и еще полусотне человек. В окрестностях Крепости сирен не видели, так ведь — пока не видели.
Ван-Ай потянулся за фляжкой. Огороднику, что вывел караульные бобы, впору построить храм. Великий человек. Если бы еще и вкус у них был получше, у бобов!
Он с лета сделал глоток, через силу — второй. Третий одолеет, разве что, закаленный рыцарь. Но и двух довольно, чтобы противиться всем сиренам тьмы.
Кадет прикрыл на мгновение глаза, усмиряя бунтующий желудок. Усмирил.
Поднявшись, он прошелся вдоль парапета. Для верности стоит подумать о чем-нибудь отвлекающем.
Зимой его могут перевести в патрульный отряд, а оттуда рукой подать до железных шпор послушника. Если в Крепости узнают, что он прозрел, то отошлют в родительский Дом. Крепость не вправе воспитывать кадетов-магов из чужого Дома. А рыцарь-послушник волен оставаться там, где хочет. Их трое, зрячих, и лет через пять, как знать…
Он вздрогнул не от крика — от тишины. Волною она накатывала на Крепость — замолк мамонт, поджали хвосты шакалы, стихла медвежья возня в пещерах Белых Скал, и только панцирники продолжали свои бесстрастные игры — то ли они не чувствовали Тучу, то ли не боялись.
Он задержал дыхание. Пятьдесят ударов сердца, сто, сто пятьдесят… В ушах звенело, перед глазами поплыли багровые круги, но сквозь бешеную их круговерть начала проступать Суть. И Крепость, и Степь, и Лес, и Горы — все стало иным, незнакомым. Что истина, что морок — сейчас он об этом не думал. Туча — вот что он искал.
Она была здесь. И даже в Измененном Мире она казалась чужой.
Ван-Ай дышал тихо, словно боялся, что Туча его услышит. Да и боялся, чего уж скрывать, но главное было — остаться зрячим. Вздохнешь глубоко — и мир опять станет мелким и тусклым. А главное — он станет беззащитным перед Тучей.
Туча приближалась, вот уже она миновала второй рубеж, поднялась к стенам Крепости. Он почувствовал покалывание в пальцах.