— Благодарю за предусмотрительность, паладин Орт.

И этим прощание завершилось.

Назад вышли опять в окно — так Фомину представилось открывшееся в стене отверстие. Чужой монастырь, чужой устав…

По тоннелю он шел, стараясь угадать, где что. Могла быть порода, могли быть роскошные залы. Только непосвященный не видит ничего, кроме собственной смешно отраженной физиономии.

Выводящий (завел их сюда заводящий, а выведет, стало быть, выводящий) построил их той же колонною. Той же, да не той — за Открывающим Ход шел стражник с мечом наготове, потом Фомин, потом опять стражник, потом панночка — в общем, многослойная колонна удалась. Открывающий Ход сейчас шел медленнее — вероятно, это зависело от числа ведомых, от размеров и массы пузыря, — и гармонии, расходящиеся от него, звучали громче и яснее. Фомин самодеятельностью больше не занимался, просто думал. Быть может, у Открывающего Ход способность — забегать в иное измерение (не Зет, конечно, измерение Зет — что-то вроде ада). Муравей или клопик третьего измерения не знает, чтобы с листочка одного дерева переползти на листочек другого, разделенные в пространстве вершком, этому глупому гипотетическому муравью сначала нужно проползти по листочку, потом по веточке, потом по ветви, потом по стволу, потом по траве меж деревьями, и — в обратном порядке — на листок другого дерева. Бабочка же, хоть тоже насекомое, а в третьем измерении разбирается. Порх-порх крылышками, и уже там. Быть может, и среди людей есть подобные бабочки?

Много лет прошло с марсианской юности Фомина, и на Маленького Мука слетал, а уж Систему как родную знал, но рефлексы не пролетаешь! Не успел сопровождающий почетный караул и глазом моргнуть (или успел, не до того), как сабли Фомина уже крошили пиявку, наполовину высунувшуюся из породы как раз напротив Открывающего Ход. Земная пиявка не чета марсианской. Те, правда, были больше, но эта куда крепче, тверже. Влияние природы, изменчивость, эволюция.

А кровь-то у пиявки черная!

Фомин попытался оглядеть спутников, да разве что увидишь при таком строе. Впереди стражник, позади стражник, вот и вся перспектива.

— Что-то вы, братцы, не того… Мышей не ловите.

— Огромная благодарность, доблестный рыцарь, за вашу готовность спасти жизнь слуге Нави, но это — неопасное животное. Для нас неопасное, — через голову стражника сказал Открывающий Ход. — Он вроде древней Собаки, любит присутствие людей и всегда стремится к ним.

— Да? Тогда извините… не знал.

— Ваше поведение вполне оправдано, виноваты мы, не предупредив вас. Да и для людей поверхности жувы могут представлять опасность — в точности, как собаки для чужих.

— Мне очень жаль, — повторил Фомин.

Отряд двинулся дальше, и неопасное животное очень скоро исчезло в толщах породы.

Дурак дураком, и сабли в крови. Фомин представил, что действительно убил собаку. Ужас и срам. Не говоря о том, что на Земле Преображения собак не было. Может, вымерли. Может, скрываются в чащах огромных лесов. Рыцарь-послушник Ор-Ок обещает приручить шакалов. Все ходит в степь, собирает щенков.

Поверхность он угадал загодя — чуть изменилась мелодия Открывающего Ход.

Да, утро в полном разгаре. Солнце на три локтя поднялось, скоро роса начнет таять. Хорошим обещает быть денек. После глубин Навь-Города ему любой день показался бы прекрасным.

Они поклонами, без слов, распрощались с провожатыми. Те слаженно развернулись и ушли в глубину.

Было любопытно смотреть, как закрывается Ход: только что зияла преогромная дыра, как вдруг — полянка, травка-муравка, полная благодать. Довод в пользу четвертого измерения. Нужно с топологами поговорить. Хотя что толку — разговоры разговаривать они умеют, а вот сквозь стены ходить или сквозь землю — нет.

— Ну, что, доблестный рыцарь, проявили геройство? — спросила панночка, глядя, как Фомин нарочно для того припасенной тряпицей вытирает с сабель кровь (при солнечном свете она оказалась не черной, а темно-зеленой). Вроде насмешливо спросила, а вроде и нет.

— Сумлеваюсь штоп, — ответил Фомин по-русски.

— Простите?

— Может, пиявки у них и в домашних животных ходят, не знаю. Но чтобы вот так, случайно, одна прыгнула на рыцаря — это вряд ли.

— Хотели проверить реакцию?

— Думаю, да.

— Тогда, доблестный рыцарь, наши подземные друзья могут бурно радоваться, что у них такие наземные союзники.

— Уж и не знаю, панночка. Идемте лучше в Крепость, наши-то заждались.

— В Крепость… — с сомнением проговорила панночка. По счастью, помела поблизости не оказалось, а то вскочит, разве удержишь. — Ладно, в Крепость, так в Крепость. Только, доблестный рыцарь, мне кажется, что вы должны сколь угодно точно изложить происшедшее, но с выводами не спешить.

— Это почему же? И откуда вы взяли, что у меня вообще есть какие-то выводы?

— Опять, доблестный рыцарь! Опять задаете вопросы магу, причем зная ответы.

— Хотел свериться, — пробурчал Фомин.

Действительно, выводы были. Незрелые, торопливые, но были. Например — в Крепости у «существ измерения Зет» имелась точка опоры. Или, говоря проще, союзник. Возможно, даже невольный, не ведающий о том, но — союзник.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Кот встретил ее восторженно, даже мяукнул. Видно, не чаял увидеть вновь. Потом забежал в темный угол и вернулся с мышью.

— Один ты понимаешь, в какую бяку мы вляпались.

Служанка, что стояла за спиною, ахнула.

— Прошу покорнейше простить, но никогда, никогда здесь мышей не было! Я немедленно доложу…

— Пустое, милочка. — Панночка подошла к ванне, скорее даже бассейну, ногой попробовала воду. — Был бы кот, а мыши найдутся.

Воодушевленный кот запустил лапу в воду и вытащил золотую рыбку.

Служанка ахнула вторично.

— Ты уж, пожалуйста, знай меру. Не ярмарочный кудесник.

Смущенный кот уронил рыбку в бассейн, и та исчезла в синей воде.

Изумленная служанка пролепетала:

— Могу ли я чем-нибудь услужить высокородной госпоже?

— Позаботься, милочка, чтобы выстирали и высушили одежду, — и, скинув ее с себя, Панночка погрузилась в ванну.

— Да, высокородная госпожа. — Служанка быстро собралась. — Высокородная госпожа желает прохладительных напитков, фруктов, чего-либо еще?

— Высокородная госпожа желает покоя. Полного.

Склонившись в немом поклоне, служанка вышла.

— Котик, посторожи, пожалуйста, чтобы не беспокоили.

Панночка знала — беспокоить не будут, но кот так хотел быть полезным, что она решила придумать ему службу.

Она и служанку нагрузила стиркой ради порядка — одежда ее не нуждалась в воде и щелоке. Утюги и вальки, правда, тоже бесполезны. Традиция. Ритуал.