– Хм, хм, хм… – В голове у меня никак не могла сформироваться картина происходящего. Эх, ну почему это все сразу вылезло? Вампиры, непонятки с высшей властью в стране, паладины, которых надо облаять, но не покусать и внимательно выслушать все, что скажут в ответ? Нет бы проблемам по очереди приходить! И лучше бы когда-нибудь потом! – Джулия, а ты с фальшивой-то библиотекой закончила?
– А то, – довольно ответила демоница. – Я даже одну настоящую книгу, выглядящую и зачарованную точь-в-точь как подделки, на столик положила. Она в королевской библиотеке каким-то образом среди дамских романов оказалась, наверно, кто-то из чародеев во время смены власти вынести ее хотел. Для начала из раздела, посвященного темным искусствам, убрал, да не успел закончить дело. Пусть воры, если они, конечно, к нам наведаются, найдут подтверждение того, что защиту можно снять, просто на этот томик, который ты сейчас читаешь, ты ее обратно навесить забыл.
– А о чем книга-то? – заинтересовалась королева.
– «Особенности модификаций эльфийских химероидов, их сильные и слабые стороны», – припомнила название стыренного ею трактата Джулия. – Книга не столько запрещенная, сколько редкая, ибо за ее хранение простым людям жители лесов не постесняются и голову оторвать, поскольку автор их там приравнял к скоту, который выводили путем скрещивания разных генетических линий. А тебе очень нужно знать, какой именно остроухий мутант способен ударом кулака пробить чешую дракона, а какой только человека насквозь, но зато, помимо врожденного друидизма, имеет еще и склонность к управлению водой и кровью?
– Покажешь абзац, посвященный прошедшим процедуру химеризации дриадам, – решил я. Информация о том, что же представляет собой очень любящая поспать девочка, числившаяся кем-то вроде моей воспитанницы, должна быть очень интересной и полезной. – А сейчас, ваше величество, попросите подать нам сюда обед, да пообильнее. Впрочем, думаю, мои вкусы повара еще помнят.
– Хорошо, – не стала упрямиться леди Лиена и позвонила в небольшой колокольчик, пославший волну магии, надо полагать, прямиком к своему собрату, расположенному в помещении слуг. Которые и не замедлили появиться. Интересно, где они прятались, если в дверь вошли спустя каких-то десять секунд? – Эй вы, подготовьте малую трапезу. Что дальше, мэтр?
– Да ничего особенного, – успокоил я ее. – Сейчас Джулия создаст для вас небольшой запас продуктов, абсолютно точно лишенных посторонних приправ, а сама отправится со мной гулять по городу в поисках добавки к обычной пище. Гнезд вампиров и оказавшихся не в то время не в том месте паладинов. Тут уж кто первый попадется.
Вошедший в помещение носильщик, сгибающийся под тяжестью блюда с жареной птицей непонятного происхождения, услышав мои слова, навернулся на ровном месте. Так, во-первых, неужели это шпион, владеющей телепортацией, а иначе он не успел бы так быстро притащить сюда еду, а во-вторых, как стереть ему память? А то, чувствую, опять такие слухи по столице гулять пойдут…
Пока я решал эту, без сомнения, важную дилемму, стол уже оказался накрытым и сервированным, а стайка обслуживающего персонала скрылась обратно в недра дворца, возглавляемая индивидуумом, утаскивающим близко познакомившуюся с полом птицу. Интересно, ее кому-нибудь другому подадут или сами съедят? А еще, похоже, за безопасность дворца волноваться уже поздно, остальные слуги демонстрировали скорость движений и реакцией, если и уступающую попавшему под подозрения типу, то совсем ненамного. Во всяком случае, требование королевы заменить вино исполнили так быстро, будто бочка с нужным сортом стояла прямо за дверями. Надо будет поставить этот вопрос перед Фильери, когда он все-таки отыщется, должен же знать глава разведки, что именно творится у него во дворце. То ли мажордома, ну или кто здесь дрессировкой челяди командует, надо срочно переводить в наставники мастеров меча (а другие из простых смертных с такой скоростью передвигаться не могут), то ли накрывать целую сеть резидентов, не слишком умело скрывающих свои сверхъестественные таланты.
– Хм, столица большая. – Джулия, в отличие от меня, особого интереса к принесенным нам плодам трудов обитателей дворцовой кухни не ощущала. Обычную пищу демоница есть могла, вот только с тем же результатом она могла ее и не есть вообще и оттого никаких неприятных ощущений не испытывать. Не человек ведь, а магическое существо, которое, несмотря на временами симпатичную внешность, находится дальше от представителей рода людского, чем те же кровососы.
– Ничего, – пожал я плечами. – Сегодня поработаю экскурсоводом. Что-то мне подсказывает, что в заведения скверного пошиба паладины не сунутся, а вот разнообразные модные салоны, несмотря на свое название и статус, исполняющие, по сути, те же функции и в свое время посылавшие приглашения придворному магу и главе ковена, как раз их уровень. Помнится, даже видел там пару раз обладателей характерных аур, к тому же не похожих на обычных священнослужителей, а привыкших скорее к мечу и латам. Жаль, знакомств в той среде не завел, слишком уж был занят делами, да и редко заходил в одно и то же место дважды, предпочитая открывать для себя новые горизонты.
Девушки, одна из которых была демоницей, а вторая королевой-ведьмой, скривились и синхронно пробормотали что-то вроде презрительного: «Мужчины!» Хотя, кажется, там было какое-то более обидное слово.
– Если мою подругу заметят в подобном месте, пойдут неприятные слухи, – леди Лиена конструктивно мыслить смогла первой. – На слова разных сплетников мне наплевать, но подобное ее поведение может послужить поводом для того, чтобы муж запретил нам проводить совместно столько времени и тем более пытаться изучать искусство магии.
– Не проблема, – пожала плечами Джулия и начала медленно принимать облик самой королевы. – Замаскируюсь под кого-нибудь другого так, что ни одна собака не отличит. По крайней мере, если не буду вынуждена пользоваться собственными силами или под мощное благословение какого-нибудь святоши не попаду. Или вообще могу утратить гуманоидную форму и папочке под броню залезть этаким живым доспехом.
– Не стоит идти на такие меры, – отверг я предложение своей фальшивой дочери. – Замаскируешься под кого-нибудь из моих охранников, а он в карете посидит. Хм… Ваше величество, а лишнюю карету не пожертвуете на нужды темных магов временно? А то своей парочку воинов света по голове со всего размаху отоварить пришлось, и теперь она временно не подходит для парадных визитов.
– Ну, думаю, на дворцовой конюшне найдется несколько свободных экипажей, – кивнула леди Лиена. – Но с вас тогда… хм… Пригласите меня на какой-нибудь праздник в Академии, сидеть во дворце и созерцать этих лизоблюдов-придворных, большинство из которых даже во время войны с Виреей предпочли остаться в столице, в глубоком тылу, просто неимоверно скучно! И, конечно же, подробно расскажете, как пройдет встреча с паладинами, если вы все-таки поймаете кого-нибудь из них с распутной девкой.
– Обязательно, – заверил я особу королевской крови, жаждущую скандальных сплетен из первых уст, и сосредоточил все внимание на стоящих передо мной блюдах. Из опыта посещения салонов, увы, не такого большого, как хотелось бы, удалось вынести крайне скудное меню расположенных там кухонь и невысокое качество персонала, готовящего в них еду. Ну, в принципе, объяснимо, не пожрать же туда приходят. Правда, практически везде имелся неплохой выбор вин и иных напитков, но большим их ценителем я никогда не был и заменять плотную трапезу, особенно вышедшую из-под рук лучших мастеров страны, трудящихся во благо первых лиц государства, второсортной закуской мне казалось поступком если и не еретическим, то как минимум кощунственным.