— Что с вами, Настя? Вам нехорошо? — встревожился Сергей. — Что случилось?
— Кто-то сильно толкнул меня в спину, — она оглянулась и увидела Фелицию Лубянскую в паре с незнакомым Насте молодым человеком.
— О, Сергей, дорогой, прости, что нечаянно задела твою даму! — Она повернулась к своему партнеру. — Вы неповоротливейшее создание, mon cher, я же просила вас быть осторожнее. Видите, что произошло? Мы чуть не сбили с ног эту милую барышню! Извините меня, дорогая, ради бога!
Лицо молодого человека побагровело от смущения и, сделав судорожный глоток, он, заикаясь, произнес:
— П-приношу свои извинения, мадемуазель! Т-тысячу самых искренних извинений!
Фелиция оглядела Настю с головы до кончиков туфелек и с очевидным превосходством в голосе произнесла:
— Сергей, отведите вашу партнершу к ее матушке. По-моему, она слишком утомлена балом, дорогой, вы не находите?
У Насти перехватило дыхание. Она понимала, что Лубянская намеренно прервала их танец, но разве позволительно дважды называть чужого жениха дорогим, да еще в присутствии его невесты? Неужели она не узнала ее? Нет, этого не может быть! Фелиция потому и толкнула ее, что точно знала, с кем сейчас танцует ее любовник.
Она почувствовала себя свободной. Объятия Сергея разомкнулись. Теперь их положение на самом краю линии танцующих позволяло свободно покинуть круг. И Настя попросила графа проводить ее к матери.
Этот неожиданно прекратившийся танец стал почти точным повторением тех печальных событий, которыми закончилось их путешествие в Самару. Из мира сказок и грез Настя вновь вернулась к реальностям жизни. Оказавшись рядом с матерью, она протянула руку графу Ратманову:
— Я должна поблагодарить вас за танец, граф! А теперь давайте попрощаемся, ваше сиятельство! Желаю вам счастья в дальнейшей жизни.
Сергей взял ее руку, и на мгновение его глаза сверкнули гневом.
— Не заставляйте меня поверить в вашу глупость, Настя! — прошептал он через силу, словно его горло сдавила безжалостная петля, позволившая ему единственный, последний в жизни глоток воздуха. — Пойдемте со мной. Сейчас же пойдемте со мной!
«Все-таки я любила Фаддея Багрянцева или того, кто называл себя этим именем», — подумала Настя и вздохнула, словно прощаясь со всеми мечтами и надеждами.
Все встало на свои места. Она приняла решение. Настя отняла свою руку и покачала головой.
— Нет, я не могу, граф! Ваш обман уничтожил мою любовь. Надеюсь, вы поймете меня правильно. Я не смогу жить с нелюбимым человеком.
Она увидела, как смертельно побледнела ее мать, и расслышала тяжелый вздох, сорвавшийся с губ графа Ратманова. Сергей продолжал смотреть на нее целую минуту, долгую, мучительно долгую минуту. Наконец он сказал: «Как вам будет угодно!» — развернулся и ушел. Фелиция сразу же подошла к нему, и выражение радости, вспыхнувшее на ее красивом лице после того, как граф Ратманов что-то быстро сказал ей, подтвердило Настину догадку. Граф, несомненно, попросил Лубянскую стать его женой. А Настя только что навсегда потеряла своего жениха.
— Мама, — прошептала она, — пожалуйста, увези меня отсюда!
— Очень мило с вашей стороны, граф, проводить меня домой, — сказала Фелиция Лубянская, надевая поверх бального платья атласную накидку с меховой опушкой. — Но, как мне кажется, сейчас вы сердиты, как тысяча чертей.
Да, сейчас он не просто сердит, он зол, как тысяча чертей! И это слишком слабо сказано для выражения того состояния, в котором Сергей находился с момента последнего объяснения с Настей. Его счастье с каждым оборотом часовой стрелки безнадежно ускользало от него, и, как он ни стремился все изменить к лучшему, его старания заканчивались полнейшей неудачей!
Оставалось три дня, чтобы вступить в брак или лишиться наследства, которое делало его одним из самых богатых людей в Европе. И было бы полным безумием потерять его теперь, когда Настя окончательно отказала ему. Он повернулся к Лубянской.
— Вы очень умная женщина, Фелиция, и я давно восхищаюсь вами! Я не притязаю на ваши чувства, но, пожалуйста, выслушайте меня и поймите правильно. Вы знаете, что мое сердце отдано другой, хотя все мои попытки жениться на этой девушке полностью провалились. И теперь я должен принять решение, — он набрал полную грудь воздуха и быстро произнес:
— Как вы смотрите на мое предложение соединить наши судьбы?
Сергей заметил выражение грустного удивления, мелькнувшее в женских глазах. Фелиция неторопливо поправила гранатовый браслет, надетый поверх тонкой шелковой перчатки, и медленно, словно раздумывая над каждым словом, произнесла:
— Я так долго ждала от вас этого предложения, граф! Но вы сделали его при таких необычных обстоятельствах, что я, по правде сказать, растерялась. Вы не? можете не знать о моем желании выйти за вас замуж. Помните, в прошлом сезоне, на одном из балов, я в шутку заявила, что вы единственный мужчина, которого я выбрала бы в мужья, не раздумывая. Вы тогда отшутились. Но я поняла, что ко мне вы относитесь иначе, хотя и находите меня «умной и обворожительной женщиной». Видите, я запомнила эти слова, 'но по вашим глазам вижу, что вы о них совершенно не помните.
— Каюсь, не помню, — усмехнулся граф, — но, надеюсь, это не повлияет на ваше решение?
— Постойте, дайте мне все сказать! — Фелиция быстро посмотрела на него и вновь перевела взгляд на свой браслет. — Сегодня я стала свидетельницей вашего объяснения с Анастасией Меркушевой. Мне также рассказали, с какой настойчивостью вы преследовали ее все последние дни. Я вижу, насколько сильно вы ее любите. Могу ли я узнать, вы еще питаете надежды на ее счет?
Она внимательно посмотрела на него. Сергей отвел глаза и сказал тихо, но с такой тоской в голосе, что Фелиция побледнела и потупила глаза.
— Дорогая Фелиция, — Сергей поднес ее руку к губам и поцеловал. — Вы правы, я буду надеяться до тех пор, пока у меня не останется другого выбора, как отказаться от своей надежды. Простите, что я, не подумав, сделал вам это весьма опрометчивое предложение. И если вы рассердитесь и перестанете разговаривать со мной после этого, я, разумеется, пойму вас и не обижусь.
Фелиция слабо улыбнулась, и Сергей подумал, что, несмотря ни на что, Фелиция славная и милая женщина и семейная жизнь могла бы пойти ей только на пользу. Она взяла его за руку и крепко пожала ее. И Ратманов понял, что получил от нее ответ, на который надеялся.
Лубянская снова опустила глаза и спросила шепотом:
— Останется ли хотя бы капелька любви для меня, если наш союз будет браком по расчету? Смогу ли я ожидать этого хотя бы в отдаленном будущем? — И граф увидел, как женщина проглотила комок, подступивший к горлу.
— Я не стану лгать вам, Фелиция! Я не знаю, сумею ли полюбить вас когда-нибудь, но обещаю, что постараюсь всю свою жизнь посвятить вам.
Лубянская улыбнулась ему, причем в этой улыбке он ясно прочитал облегчение.