Наконец мы выбрались на сухое место. Олег скинул рюкзак, помог мне освободиться.
– Привал! – коротко бросил он. – Десять минут!
Я обвела взглядом склоны ущелья. Тишина стояла мертвейшая, если не считать бурчания речного потока. Не шелестела листва, не пели птицы, лишь откуда-то с высоты прокричал ястреб и тут же смолк, словно чего-то испугался.
Мне показалось, будто кто-то пристально за мной наблюдает, и невольно подступила ближе к Олегу. Наверно, он почуял то же самое, потому что передвинул карабин на грудь и быстро оглядел россыпи, крутые скалы, нависшие над ущельем кусты.
– Тихо, – вдруг приказал он и увлек меня в скопление камней в стороне от тропы.
Некоторое время мы молча прислушивались. Олег снял карабин и устроился в камнях. Я поняла: в случае опасности будет стрелять. На всякий случай я тоже приготовилась к стрельбе. Но Олег, заметив, что я вожусь с винтовкой, приложил палец к губам и скорчил свирепую гримасу.
Совсем близко хрустнул сучок под чьими-то тяжелыми шагами. Спина Олега напряглась, он слегка приподнял руку: не шевелиться. Снова до слуха долетел треск сломанных сучьев, а за ольховыми кустами закачалась вершина молоденькой пихты. Меня тряс озноб не то от холода, не то от волнения. Невдалеке громко закричал ворон, точно ударил в жесть: «Дзинь!.. Дзинь!..»
– Не пойму, – шепотом произнес Олег, – кто там топчется?
Ветки кустов вздрагивали то в одном, то в другом месте, но заросли были настолько густыми, что как мы ни силились, разглядеть ничего не смогли.
– Так можно всю жизнь просидеть! – Олег поднялся из-за камня. – Схожу-ка я, посмотрю!
– Нет, – я потянула его за куртку. – Вдруг там медведь?
– Я осторожно… – Олег посмотрел на меня сверху вниз. – А ты следи за тропой. Ну и стреляй в случае чего!
– Я тебя не пущу, – произнесла я сквозь зубы и осеклась.
Из кустов показалась фигура человека в сером дождевике с накинутым на голову капюшоном. Пригнувшись, он нырнул в камни, и мы увидели дуло карабина, смотревшее в нашу сторону. Заметил!
– Что за черт? – выругался Замятин и крикнул: – Эй, ты! Выходи!
– Марья, – раздалось из-за камней. – Не стреляйте!
Я тотчас узнала этот голос.
– Дед Маркел! – крикнула я. – Что ты, как заяц, по кустам прячешься?
Он поднялся из-за камней, направился в нашу сторону и, не дойдя десятка шагов, остановился на тропе. Карабин держал на изготовку, словно опасался чего-то.
Я хотела выйти навстречу, но Олег придержал меня рукой.
– Сиди, – приказал он и одним прыжком, перемахнув камни, оказался рядом с Маркелом.
Пара минут ушла на переговоры, но я, как ни прислушивалась, не разобрала ни единого слова. Наконец Олег махнул рукой, и я выбралась из-за камней.
– Посланец, – скривился Олег. – Встречать нас вышел.
Маркел ухмыльнулся и закинул карабин на плечо.
– Игнат вас заждался. Все глаза проглядел, пока вы тут по ущелью шарахались. Потом не вытерпел, меня навстречу послал. Пройдут мимо, не догонишь, сказал!
– Он нас видел, что ли? – поразилась я. – Каким образом?
– Что я тебе говорил? – усмехнулся Олег. – У него, оказывается, целая система слежения налажена. Прибор на приборе. Сидит в своем логове, все ущелье – как на ладони.
Я уставилась на Маркела, но дед развел руками:
– Есть такое дело!
– Как узнали, что мы с Марией придем? – спросил Олег.
Маркел неопределенно пожал плечами:
– Вчера вас ждали. Не дождались! Небось на метеостанции ночевали?
Мы переглянулись с Олегом. Зачем старому знать, по какой причине мы задержались?
– Пошли, что ли? – Маркел двинулся по тропе и на ходу предупредил: – Поверху, здесь ловчие ямы да западни. Попадетесь, Игнат мне голову снесет.
– Много людей поймали своими ловушками? – спросил Олег.
– Тут редко кто ходит, – неохотно сообщил Маркел. – А медведь как-то по осени попал. Шатун! Мясо его собаки не жрут.
Олег хмыкнул и выразительно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на нашего проводника.
– Долго еще?
Дед Маркел оглянулся и с кривой ухмылкой произнес:
– Ишь, торопкий какой! Тебя-то Игнат меньше всего ждет! Бога благодари, что с Марьей идешь! А то б до ущелья не дошел!
Олег нахмурился:
– Пугаешь, что ли?
Маркел, не оглядываясь, махнул рукой:
– А что пугать? Кончились наши страшилки!
И внезапно остановился перед отвесной скалой, сплошь затянутой кустарником.
– Сюда давай! – И, пригнувшись, нырнул в самую чащу.
Олег раздвинул ветки, мы последовали за стариком. Он уже ждал нас возле входа в узкую расселину. Протискиваться в нее пришлось боком, волоком втаскивая за собой рюкзаки и оружие. Наконец мы оказались в низкой пещере и дальше передвигались чуть ли не на четвереньках. Со стен сочилась вода, пол покрывали острые камни. В темноте я чуть не расшибла лоб о скальный выступ, но тут впереди забрезжил свет, и вскоре мы очутились на небольшой площадке, окруженной со всех сторон густыми зарослями.
Путь продолжался по выбитым в камнях ступеням. Слева маячила пропасть, справа возвышалась скальная стенка. Я старалась не смотреть вниз, просто карабкалась со ступеньки на ступеньку, устремив взгляд на ботинки Олега, и, казалось, пересчитала все заклепки на его подошвах.
В конце концов, закончилось и это. Мы оказались на более-менее ровной поверхности.
– Перекур, – сказал Маркел и присел на ближний камень.
Олег опустился рядом и достал сигареты. Вопросительно посмотрел на меня, но я покачала головой – что-то пропала у меня охота. Мужчины закурили: дед самокрутку, Олег – сигарету.
Я отошла в сторону, чтобы осмотреться и понять, где мы находимся. Прямо по курсу возвышалась отвесная скала, черная, с ржавыми проплешинами лишайников. Что-то знакомое почудилось мне в ее очертаниях. Так ведь это «шишак» Хан-Таштыка! Как я не догадалась! Все время мы крутились вокруг да около гольца. Но так близко Хан-Таштык я видела впервые, поэтому немудрено, что не сразу узнала.
Маркел и Замятин о чем-то переговаривались, судя по их лицам, не особенно дружелюбно.
– Долго еще идти? – спросила я.
– Да вон, на скалу подниметесь – и на месте, – сообщил Маркел и кивнул в сторону мрачного отрога Хан-Таштыка.
– Ничего себе! – я с сомнением оглядела скалу.
Маркел усмехнулся.
– Отсюда ничего не увидишь!
Минут через десять мы стояли у подножия скалы. Под ногами – неустойчивая россыпь угловатых камней, заросли стланика. Среди них я разглядела следы копыт и конский помет. Выходит, есть-таки другая тропа, по которой деды добирались сюда верхом. А нас протащили по всем кругам ада! Черт бы побрал старых конспираторов!