Этот его оскал и эти огромные уши… Бр-р-р! Стаса аж передернуло. Кому такое могло показаться забавным?
Ну да бог с ним, с черепом! У Стаса был еще один вопрос. Что или кого хотел увековечить создатель памятника?
«Пермяк соленые уши», — гласила надпись на колоне с рамкой.
Стас совсем запутался.
— Это памятник мутанту? — предположил он.
Может быть, в городе еще до Последней Войны очень уважали какого-то обладателя больших ушей? Или очень его боялись?
— Ушам, — буркнул Колдун.
— А «пермяк соленые уши» — это кто?
— Считай, что собирательный образ. Была такая старая байка о пермских солеварах. Якобы от того, что те таскали на плечах мешки с солью, у них распухали и краснели уши. Потом эту легенду обыграли. Любой желающий мог вставить лицо в рамку с пермскими ушами и сфотографироваться на память. Этого бедолагу, — Колдун указал на примотанный проволокой череп, — тоже вот запечатлели. Надолго. И безо всякой фотографии. Я же говорю, в Перми весельчаки живут. Жили… Ладно, идем.
Немного удалившись от странного памятника, Стас остановился. Спину под резиной «химзы» неприятно засвербило, словно от чьего-то пристального взгляда.
Стас резко обернулся.
Из бронзовой рамки с ушами им вслед смотрел вовсе не череп, а купеческая дочь. Та самая невеста из стеклянного гроба. Вернее, ее голова.
Смотрела, улыбалась.
То же милое, похожее на Катино лицо, непостижимым образом вновь обретшее плоть, причем, обретшее еще быстрее, чем потеряло ее. И не только плоть: между бронзовыми ушами торчит высокий кокошник, из-под которого выбиваются волосы. Вдоль гранитной колонны свисает тугая русая коса. Тускло поблескивают в ушах жемчужные сережки. А вот ржавой проволоки уже не видно.
И кроме головы в бронзовой рамке на гранитном столбике больше ничего нет. И эта голова без плеч снова качается. То ли укоризненно, то ли сочувствующе, то ли предостерегающе. То ли просто не соглашаясь с тем, что Стас уходит.
Вправо-влево, вправо-влево качается.
Вместе с бронзовой рамкой и бронзовыми ушами.
Что это? Обман зрения из-за запотевших противогазных окуляров и разыгравшегося воображения? Остаточное явление невыветрившихся галлюцинаций от отравленного подземного воздуха? Или никакой галлюцинации на самом деле нет, а просто есть то, что есть. То, что видно.
Что, если этот череп действительно принадлежит купеческой дочке, разложившейся с рекордной скоростью и мгновенно нарастившей плоть? Что, если его подняла из-под земли и вставила в бронзовую рамку та самая черная лапища с рукоподобными пальцами?
Стас сморгнул, тряхнул противогазом. Наваждение рассеялось: в неподвижной рамке с ушами вновь скалился череп на ржавой проволоке.
Тихонько выругавшись, Стас поднял автомат. Череп в бронзовом кольце был похож на мишень. Стас прицелился. Нажал на спусковой крючок.
На пустынной улице прогремела короткая очередь. Он промазал. Стас был неважнецким стрелком. Но сейчас он чувствовал: ему нужно попасть. Это было необъяснимо, нерационально. Просто нужно. Чтобы в спину больше не пялились чужие и мертвые невесты.
Колдун его не останавливал и не мешал.
Стас подошел на пару шагов ближе.
Еще одна очередь.
Снова мимо. Пули лишь откололи кусок левого бронзового уха.
Да что же это такое! Череп в рамке скалился, череп словно смеялся над ним, чувствуя свою неуязвимость.
Стас приблизился еще. Сосредоточился, заставил себя выждать немного, успокоиться, унять дрожь в руках. Прицелился снова. Нажал на спуск. Череп разлетелся вдребезги.
Попал!
— Хвостопад, мать твою! — прозвучал сзади сиплый, приглушенный противогазом голос. И это был не голос Ильи. — Ты что творишь, сука?! Сюда сейчас мутанты со всего города сбегутся!
* * *
Киря? Обернувшись, Стас увидел, как из-за ржавого автобуса, давным-давно съехавшего с проезжей части на тротуар, появилась человеческая фигура в мешковатой «химзе», с ручным пулеметом наперевес. Широкие плечи, резиновая морда и — в круглых окулярах противогаза — злые, испуганные глаза начохра.
Откуда он здесь взялся?
И куда подевался Колдун?
Колдуна не было. Исчез. Ушел.
«Я могу сделать это в любой момент», — так, кажется, он говорил. Вот и сделал, что говорил.
А что, если начохр тоже всего лишь призрак? Хотя, не похоже: слишком напуган Киря для призрака. Слишком сильно нервничает.
— Обсосок долбаный! — не унимался тот, затравленно озираясь по сторонам и тяжело дыша под резиной. — «Гэшник» недогашенный! Ты что, думаешь, один в городе?
— Нет, — ответил Стас. Он так не думал.
Здесь есть еще призрак Колдуна. Был, по крайней мере. И мертвая купеческая дочка, пролежавшая пару-тройку веков в стеклянном гробу, а потом решившаяся подняться, покачать головой и размять шейные позвонки. И где-то внизу шурудит черная лапища, у которой вместо пальцев — руки.
— Пристрелить бы тебя на месте, сука! — Киря вертел по сторонам головой и пулеметным стволом и сипел в противогаз, будто никак не мог вдохнуть как следует.
«Пристрелить бы тебя»… Наверное, это было его самым большим желанием. Только почему-то начохр себя не порадовал.
— Как ты выбрался? — спросил Стас. — Где Гришко?
— Иди за мной! — вместо ответа велел Киря. — Живее! Шевели ходулями!
Они прошли мимо ржавых машин, сбившихся в кучу, словно перепуганные травоядные, атакованные хищниками, свернули за угол полуразрушенной гостиницы и…
Стас непроизвольно вскинул автомат.
— Охренел?! — Рука Кири пригнула ствол к земле.
Да как же так?! Начохр не видит, что ли?
Прямо перед ними стояла внушительных размеров зверюга. Мутант, очень похожий на медведя, поднял морду и лапу. Под лапой лежал человек в сталкерском костюме, с «Кедром» в руках.
«Гришко», — узнал Стас.
Полковник пошевелился. А зверь как стоял, так и остался стоять, словно… Да нет же, так и есть — вылитый из бронзы. Памятник! Это тоже просто памятник. Как те пермяцкие соленые уши.
Подошли ближе. Только теперь Стас понял, что полковнику сильно досталось. На правую ногу Гришко была наложена шина из подручных материалов: арматурина, кусок трухлявой доски, обломок жесткого пластика, все туго перемотано проволокой. Рядом на асфальте валялся шприц-тюбик промедола. Наверное, кололи через «химзу».
— Рад тебя видеть, Стас, — хрипло произнес полковник.
Ну, еще бы не рад… Теперь Стас понимал, почему Киря не пристрелил его, а привел сюда. Трудно одному тащить на горбу раненого командира и при этом держать под прицелом окрестности. Начохру нужен был помощник.