«Это ж какой силищей нужно обладать, чтобы справиться с „кротом“?» — ужаснулся Стас.
Тряска почти прекратилась: монстр полностью подчинил себе «крота» и приноровился к работе его двигателей. Он просто плавно тащил субтеррину на себя, как рыбак подтаскивает к берегу крупную рыбу, севшую на крючок.
— Что там?! — снова проорал Гришко.
— Червь, — коротко ответил Стас.
Огромный, невообразимо огромный кольчатый червяк, по толщине не уступающий крупным корневым отросткам мирового древа. Да и по крепости, пожалуй, тоже. Даже «колбаса» из пермских «опарышей» не шла с этим монстром ни в какое сравнение.
То ли тварь проявила разумную осторожность, то ли так получилось случайно, но ее хвост-петля не попал под бур и не намотался на вращающийся шнек. Живые кольца сжались на титановых боках подземлодки и, казалось, вот-вот их промнут.
Бур работал безрезультатно, нелепо дергались кормовые лапы-домкраты. Да и вообще грозный «Боевой крот» походил сейчас на букашку в цепком кулаке.
— Какой червь, Стас?! — допытывался Гришко.
Какой червь? Откуда ему-то об этом знать?
Впрочем, ему как раз было откуда.
— Это Олгой-хорхой. Кишка-червь. — Колдун снова заговорил со Стасом посредством речи, доступной лишь им двоим. — Оживший корень мирового древа, отторгнутый им же за свою ненасытность, когда Олгой-хорхой начал пожирать другие корни.
Стас сначала услышал Илью и лишь потом увидел его. Тот неподвижно стоял в рыхлой земле и наблюдал за схваткой со стороны. Нисколько не помятый и не потрепанный, словно и не побывал недавно на шнеке субтеррины. У мертвого состояния есть свои преимущества…
— Что за червь? — не унимался Гришко.
— Кишка размером с туннель «Аида», — ответил Стас, лишь бы отвязаться от полковника.
Сейчас важнее была другая беседа.
«Ты поможешь, Колдун?»
— Я только указываю путь и предупреждаю, — ответил Илья. — Ты либо идешь по этому пути, либо сворачиваешь с него. Либо внимаешь моему предупреждению, либо нет.
Ну да, сегодня они не вняли. Гришко не повернул назад.
«Не все зависит от меня» — оправдание глупое и вряд ли уместное сейчас.
— Все, — не согласился Илья. — И только от тебя. Твоя лодка не повернула, когда можно было повернуть, потому что ты не был достаточно убедителен.
«Но сейчас… Что делать сейчас?»
— Мне — ничего. Мой бубен бесполезен против Олгой-хорхоя. Кишка не умеет бояться. Она умеет только жрать. Она пожирает все — и живое, и мертвое. А ее черные молнии-плевки сразят любого.
Молнии-плевки? Так вот что шарахнуло по субтеррине!
— Против земляного тока-яда Олгой-хорхоя вам не устоять.
«А как его убить?»
— Никак. Его можно только порвать и на время ослабить, пока кишка не срастется вновь. Тогда можно вырваться.
«Чем порвать?»
— Люди создали много оружия, чтобы отбирать жизни друг у друга.
Такая простая и очевидная подсказка!
— Стас, ты слышишь меня? — казалось, Гришко орал ему в самое ухо. Перед лицом мелькал пистолет, которым полковник размахивал как дубинкой. — Куда нам двигаться? Что делать?
Двигаться — никуда. Поздно уже дергаться. Но сделать кое-что еще можно. Порвать ненасытную кишку.
— Торпеда. — Стас повернулся к полковнику. — У нас ведь еще есть торпеда?
— Одна, — с небольшой заминкой ответил Гришко. — Последняя.
И что с того, что последняя?
— Обидно будет унести ее с собой в могилу.
Если они уже не в могиле.
Полковник нагнулся над коммуникатором:
— Киря, носовой торпедный отсек к бою.
— Есть к бою… Только это… Куда стрелять-то? Не видно ж ни хрена!
— Куда стрелять? — Гришко переадресовал вопрос Стасу.
— Не важно, — ответил он. — Главное, выстрелить. Хоть куда-нибудь.
«Колдун, ты сказал, что можешь указать верный путь».
— Сказал, — согласился Илья. — Могу.
«Так укажи его торпеде».
— Хорошо…
— Огонь! — тихо шепнул Стас.
— Огонь! — проорал в коммуникатор Гришко.
«Пху-у-м!» Субтеррина вздрогнула всем корпусом — и на этот раз не от рывка гигантской подземной кишки. «Крот» выплюнул продолговатую сигару с буром на конце и мощным зарядом под буром.
Отследить особым зрением движение подземного снаряда было нетрудно.
Торпеда яростно ввинтилась в рыхлый грунт. Пошла мимо цели — это было видно сразу. Но…
«Бум-м!» — Колдун ударил в бубен. Невидимые волны — и, наверное, не только звуковые — разошлись в стороны, подтолкнули торпеду, развернули в нужном направлении.
«Бум-м!» — еще один удар бубна. Еще один поворот подземного снаряда.
«Бум-м!» — и третий…
Торпеда, ушедшая сильно вправо, развернулась по широкой дуге.
Целеуказание при помощи шаманского бубна сработало. Торпеда навелась в самый клубок толстых пульсирующих колец Олгой-хорхоя. Ударила с тыла, откуда червь-монстр, увлеченный крупной добычей, явно не ждал нападения.
Заряда, изначально предназначавшегося для уничтожения подземных бункеров и ракетных шахт, хватило и для того, чтобы разорвать спутанную живую кишку на несколько частей.
Подземный взрыв, взбухший тусклой вспышкой, разметал толстые шевелящиеся кольца. Докатившаяся до «крота» взрывная волна основательно тряхнула и субтеррину тоже, но Олгой-хорхою, конечно, досталось больше.
Хвост червя ослабил хватку, кольчатое тело соскользнуло с титановой обшивки. Бур, шнек и домкратные лапы, до того работавшие вхолостую, впихнули подземлодку в податливую породу. «Боевой крот» зарылся в нее, быстро удаляясь от ненасытной кишки.
А разорванное тело червя утекло в рыхлые земляные пласты, как вода. Чтобы продолжать свой обжорнический образ жизни, живой кишке нужно было сначала зарастить раны. Все-таки прорехи и дыры в чреве не очень способствуют чревоугодию.
Колдун стукнул на прощание в бубен и тоже ушел в перемолотую породу, полностью в ней растворившись. Призраки это умеют…
— Та-а-ак, а навигация-то снова чудит, — задумчиво констатировал Гришко. На этот раз полковник даже не выглядел удивленным. — Пока мы петляли по лабиринту и разбирались с тем червячком, нифига не работала, а теперь, вроде как, в норме.
— Может, потому и уцелела, что не работала? — предположил Стас.
— Может, поэтому, — пожал плечами Гришко. — А может, и нет. А может, на самом деле, и не уцелела вовсе.