Он декларировал привлечение в подразделения боевиков патриотов германской нации, но комплектовал «штурмы» из деклассированных элементов, откровенных уголовников, отпетых бандитов и хулиганов. Именно они обеспечили нацистам решительную победу в уличных сражениях с боевыми отрядами немецких коммунистов и помогли значительно упрочить политическое влияние Гитлера среди бедных слоёв населения.
Адольф Гитлер говорил, что он никогда не забудет услуги Рёма и во всеуслышание назвал его «товарищем по оружию».
На самом деле Гитлера давно серьёзно заботили проблемы, связанные с неуёмными политическими амбициями и растущим влиянием некоторых лидеров из числа старых нацистов, образовавших левое крыло партии и откровенно призывавших к построению социализма в Германии. Их лидерами стали Грегор Штрассер и Эрнст Рём, выбросивший лозунг совершения второй революции, которую он считал революцией рабочего движения, возглавляемого национал-социалистами. В этом штурмовики СА во главе с Рёмом претендовали на главенствующую роль, а Штрассер спал и видел, как урвать свой кусок власти, отпихнув в сторону и Рёма, и Гитлера.
Борьба продолжалась и когда Адольфа Гитлера провозгласили 30 января 1933 года канцлером Германии. Нарастающее с каждым днём давление левого крыла нацистов поставило новоиспечённого канцлера в трудное положение. Он не мог сейчас одержать решительную победу и поэтому пока не хотел открытого столкновения с Рёмом и его отрядами СА, имевшими колоссальную численность: если в 1921 году Рём создал отряды, объединявшие до 400 тысяч человек, то в 1933 году численность отрядов уже перевалила за два миллиона человек!
Рём страстно хотел, чтобы его «гауштурмы» влились в состав регулярной немецкой армии. Это приводило в состояние тихого бешенства Генеральный штаб и высший офицерский состав рейхсвера и никак не устраивало Гитлера, рассчитывавшего на поддержку генералитета. Фюрер очень нуждался в финансовой помощи крупных промышленников, а заявления Рёма и Штрассера запугивали финансистов и промышленников призраком социализма, как в России, — многие считали, что левый уклон национал-социализма является социалистическим движением, родственным коммунистам.
Стараясь исправить положение, Гитлер 4 июня 1934 года пригласил Рёма на встречу, которая продолжалась более пяти часов — фюрер пытался уговорить предводителя штурмовиков отказаться от идеи «второй революции» и поклялся не распускать отряды СА. Неизвестно, поверил ли Рём, — это осталось тайной Третьего рейха.
Одновременно спецслужбы национал-социалистов, которые возглавляли рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер и бывший в тот период министром внутренних дел Пруссии Герман Геринг, начали в спешном порядке собирать компрометирующие материалы на лидеров отрядов СА и лично Эрнста Рёма — «верный Генрих» решил неопровержимо доказать существование в недрах СА заговора с целью захвата власти.
Геринг активно помогал Гиммлеру — люди «толстого Германа» прослушивали телефонные переговоры Рёма и его окружения, перлюстрировались письма, к функционерам СА подводилась хорошо подготовленная агентура РСХА, сообщавшая о каждом высказывании «подопечных». В области политического и криминального сыска у немцев имелся серьёзный опыт, и к ним ездили учиться представители полиций многих европейских стран. Теперь этот опыт пригодился нацистам в их бескомпромиссной междоусобной схватке.
Звериным чутьём Рём ощутил нависшую над ним опасность и не нашёл ничего лучшего, как продемонстрировать Адольфу Гитлеру свою полную лояльность: он приказал всему личному составу СА с 1 июля 1934 года уйти в отпуск сроком на один месяц и без ношения формы. Действительно ли Рём замышлял переворот, в ходе которого он вряд ли пощадил бы своего «друга» Гитлера и его окружение: Гиммлера, Геринга, Геббельса и прочих? Это тоже осталось тайной.
Стремясь отвести от себя любые подозрения, сам Эрнст Рём отправился на отдых в курортное местечко Бад-Висзее в Баварии: там он намеревался устроить встречу руководителей групп СА и большой банкет. Гиммлер и Геринг доложили Гитлеру, что эти мероприятия являются одним из звеньев заговора, и активные действия должны начаться после банкета, который будет ни чем иным, как замаскированным совещанием заговорщиков.
Гитлер в это время находился в Эссене, на торжествах по поводу бракосочетания гауляйтера Тербовена, а затем переехал в Бад-Годесберг, где остановился в гостинице «Дрезден». Туда утром 29 июня из Берлина прилетел Гиммлер с последними сводками агентурных сообщений: осведомители донесли, что Рём сумел заключить соглашение с командующим мюнхенским военным округом генералом фон Леебом — армия даст штурмовикам оружие и они захватят правительственные знания. Специальная группа получила задание на уничтожение Гитлера и выступления нужно ждать с часу на час!
Насколько эти сведения соответствовали действительности, осталось тайной Третьего рейха.
В то же время нет сомнений, что такой человек, как Рём, имевший в распоряжении два миллиона подчинённых ему вооружённых бандитов, по всей логике вещей и в силу идеологии нацистского «движения» не мог не попытаться переломить ситуацию в свою пользу. Он непременно должен был попытаться взять власть.
Гитлер решился на принятие кардинальных мер. Вполне возможно, он подготовился к ним заранее и делал вид, что верит заявлениям Рёма. Из Ганновера вызвали обергруппенфюрера СС Виктора Лутце — фюрер назначил его преемником Рёма на посту начальника штаба СА. Из Берлина в Мюнхен в спешном порядке перебросили две роты лейб-штандарта СС «Адольф Гитлер», которыми командовал Йозеф Дитрих: эсэсманы поступали в распоряжение гауляйтера Баварии Вагнера. Фюрер вылетел в Мюнхен вместе с Лутце и Геббельсом.
Как только самолёт приземлился, Гитлер поехал в министерство внутренних дел Баварии — там его телохранитель Эмиль Морис расстрелял руководителей баварского СА Шмидта и Шейнгубера. После фюрер в сопровождении охраны, состоявшей из членов СС, направился в курортное местечко Бад-Висзее, где Рём и несколько его приближённых остановились в частном пансионате.
Рёма взяли в его номере и объявили, что он арестован, и при этом присутствовал сам Гитлер. Помощника Рёма по СА Эдмунда Хайнеса вместе с его любовником застрелил прямо в постели всё тот же Эмиль Морис. Трупы положили в машину, посадили в неё Рёма и вывезли в Берлин.
Рудольф Гесс устроил западню в мюнхенском «коричневом доме», служившем излюбленным местом встреч штурмовиков — их там задерживала и обезоруживала эсэсовская охрана и отправляла в тюрьму Штадельхейм. В Берлине в это же время арестовали сто пятьдесят руководителей СА и посадили в угольный подвал казармы кадетской школы в Лихтерфельде. Гитлер требовал казней изменников, и всех офицеров СА расстреляли.
Рёму предложили заряженный револьвер и оставили его одного в камере, но он отказался совершить самоубийство и потребовал встречи с Гитлером. Тогда два охранника по приказу Дитриха прикончили главу СА.
Гитлер решил разом покончить не только с «левой социалистической оппозицией» внутри национал-социалистической партии, но и с другими давними противниками. Грегора Штрассера застрелили в камере тюрьмы, казнили заместителя Рёма, Карла Эрнста и убили зверским образом 71-летнего Густава фон Кара, подавившего в 1923 году пресловутый мюнхенский «Пивной путч». По разным оценкам, за сутки погибло до тысячи человек, но нацистская пресса утром 1 июля 1934 года сообщила только о казни восьми главарей СА и нескольких «несчастных случаях», произошедших вследствие «справедливого народного гнева». 2 июля газеты сообщили о казни «изменника Рёма».