Довольно быстро немецким артиллеристам удалось сильно повредить английский крейсер «Экзетер» и практически вывести его из строя. Зато «Ахиллес» и «Аякс» вцепились бульдогами и без устали молотили по «Графу Шпее» бронебойными снарядами, как крестьяне цепами на току. Вскоре у немцев на борту оказалось уже до сотни человек убитых и раненых, линкор получил ряд серьёзных повреждений, но упорно продолжал огрызаться огнём отважным броненосцам королевского флота.
Справиться с оставшимися в строю «англичанами» немцам так и не удалось, но опытный капитан Лангсдорф сумел воспользоваться выходом из боя крейсера «Экзетер» и вырвался из кольца блокады. Уповая на ещё сохранившиеся остатки прежней быстроходности, «Граф Шпее» взял курс на Монтевидео. Британские корабли неотступно преследовали его.
Немецкий линкор буквально полз к ближайшему порту нейтрального Уругвая, где он рассчитывал хотя бы временно укрыться в бухте Монтевидео. Местные власти разрешили ему зайти в порт и на берег переправили раненых и тела убитых. Капитан Лангсдорф попросил дать ему две недели на ремонт повреждённого в бою корабля, но уругвайские власти, не желавшие портить отношения ни с Гитлером, ни с Британской империей, поразмыслив, приняли соломоново решение — они дали немцам двое суток! Не отказали, но и не позволили долго задержаться. Да ещё пригрозили: если немцы не выполнят поставленные условия, то экипаж линкора будет арестован.
На набережной собралась шумная толпа: поглазеть на огромный боевой корабль. И ещё одно редкое зрелище привлекало экспансивных латиноамериканцев — у выхода из бухты ясно виднелись силуэты стоявших под парами британских крейсеров. Они уже срочно вызвали по радио подкрепление и теперь караулили «Графа Шпее», оказавшегося в порту Монтевидео, как в мышеловке. Англичане были полны суровой решимости непременно во что бы то ни стало довершить начатое дело и пустить немецкий линкор на дно. Они не сомневались: капитан Лангсдорф вряд ли осмелится повторить подвиг русского капитана Руднева, командовавшего крейсером «Варяг» в Русско-японскую войну, и не выйдет, как русские моряки, навстречу смерти, предпочитая её позору своего флота. Рано или поздно немцы сдадутся. А нет — так на дно их!
В воскресенье 17 декабря 1939 года, около 18 часов немецкий линкор «Граф Шпее» поднял якоря и буксиры медленно потащили его к выходу из бухты. На набережную высыпали десятки тысяч «монтевидианос», чтобы последний раз взглянуть на фашистского бронированного монстра. Все с интересом ждали: что последует дальше? Ведь англичане по-прежнему караулили добычу! Спустя несколько минут линкор остановился, тянувшие его буксиры отвалили в стороны. Капитан Лангсдорф ещё раз перечитал полученную накануне из Берлина шифровку и кивнул первому помощнику:
— Пора!
На глазах изумлённой толпы зевак «Граф Шпее» сделал несколько непонятных и беспорядочных манёвров, а потом вдруг из его трюмов вырвались огромные столбы чёрного дыма и заволокли половину неба. Грохот страшного взрыва донёсся до города — это рванули артиллерийские погреба линкора. Взрывной волной разом вышибло все стёкла в домах на набережной и в прилегающих к ней кварталах. Корпус корабля раскололся, и спустя несколько минут линкор «Граф Шпее», являвшийся гордостью нацистского надводного военно-морского флота, затонул. Немцы не решились повторить подвиг русских, но и не пожелали сдаваться на милость англичан.
Экипаж линкора во главе с капитаном Лангсдорфом и вместе с пленными английскими моряками добрались до берега и были интернированы уругвайскими властями. Как выяснилось позднее, Гитлер лично отдал приказ об уничтожении корабля, чтобы он не попал в руки противника. Через три дня капитан Лангсдорф обернул себя нацистским военно-морским флагом и застрелился.
— Что вы об этом скажете? — в сочельник перед Рождеством 1939 года спросил адмирал Карл Дёниц у адмирала Канариса. — Я всегда считал, что подводный флот менее уязвим и способен нанести больший урон противнику. О, если бы «Граф Шпее» был подводным линкором!
— Далеко не все наши мечты сбываются, — философски заметил Канарис. — Но я думаю, что поражение ещё можно попытаться обернуть победой!
Глава абвера не без оснований считался отличным знатоком Латинской Америки: ещё в период Первой мировой войны он успешно действовал на южноамериканском континенте при поддержке немецкой агентуры. И сейчас адмирал решил разработать и начал осуществлять операцию под кодовым наименованием «Миссия в Монтевидео». В её ходе в Уругвай под видом родственников, адвокатов, нотариусов и просто дельцов, старающихся оказать помощь интернированным морякам линкора, потекли профессиональные разведчики и агенты абвера.
— У нас там уже есть почти тысяча человек, — рассуждал Канарис. — Конечно, кто-то из них вернётся в Фатерланд, но кто-то останется в Уругвае или согласится специально остаться, став нашим самым верным помощником. Плюс мы умело добавим им «родни» и прочей публики. Так образуется пусть сначала небольшая, но наша колония, которую мы сделаем опорной базой своей разведки. Используем возможности уже имеющейся в Южной Америке агентуры, постепенно рассредоточим людей и начнём активную работу.
Всё получилось именно так, как планировал адмирал Канарис. Часть моряков со взорванного линкора «Граф Шпее» вернулась в Фатерланд, а часть осталась в Уругвае — подальше от страшной войны. Многие превратились в нацистских агентов. Один из них приобрёл на отдалённом пляже уругвайского курорта Атлантида небольшой ресторанчик, который располагался в голове огромного каменного орла, высеченного из возвышавшейся над побережьем скалы: весьма оригинально и… очень полезно для немецких подводных лодок! По ночам глаз каменной птицы зловеще светился — он превращался в маяки, оттуда мигал сильный прожектор, подавая в море условные сигналы нацистским субмаринам, подходившим почти к самому берегу. Адмирал Дёниц не скрывал восторга.
— Очень любопытное и полезное дело, — заметил о «Миссии в Монтевидео» рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер.
Конечно, он знал об этой операции, поскольку имел своих осведомителей даже в абвере. Вскоре эсэсовцы заставили абвер взять их «в долю» и несколько потесниться на насиженном месте: Гиммлер и Борман заранее создавали секретные базы на случай полного краха рейха, и в этом отношении Уругвай являлся одной из очень перспективных точек.
После покушения на Гитлера в 1944 году, когда все спецслужбы Третьего рейха оказались полностью подчинены РСХА и лично рейхсфюреру СС Гиммлеру, операция «Миссия в Монтевидео» тоже полностью перешла в ведение эсэсовцев. Известно, что нацистские подлодки не раз высаживали под покровом ночи неизвестных людей на пляжах Атлантиды. Но вся работа в этом направлении скрыта тайной, документы практически полностью уничтожены, и почти все участники тех событий перешли в мир иной.
Тайна осталась неразгаданной. Кого и что доставляли подлодки Дёница на подготовленный Канарисом, использованный Гиммлером и Борманом плацдарм в Уругвае?
Ранней осенью 1939 года немецкие армейские части проходили через территории Западной Польши максимально быстро — впереди ещё держали оборону защитники Гданьска и Варшавы, под Радомом и Кутно, между Вислой и Бзурой рыли окопы в полный профиль потерявшие под авианалётами лошадей храбрые уланы, били из пушек по чёрным немецким танкам артиллеристы, а с Востока шла на земли Западной Украины и Белоруссии Красная армия. Люфтваффе специально отрабатывали над дорогами Польши возникшие в период войны в Испании приёмы воздушной охоты за отдельными целями и уничтожения колонн беженцев. До последнего человека…