Василий Иванович Пучков зевнул и расположился на мешках с курагой. Он лениво запустил руку за новой порцией сушеных фруктов, но передумал, во рту уже царила такая приторная сладость от пережеванной пищи, что невольно накатывала тошнота. Юсуп Искандеров не разделял это мнение, его чавканье майор слышал, пока не уснул.
На следующее утро Заколов, Кушнир и Евтушенко воспользовались услугами любезного Мустафы, заехавшего проверить, как себя вели студенты у доброй бабушки, и на знакомом такси отправились в Хиву. В том же направлении за ними следовали еще несколько машин и рейсовый автобус. Мустафа, как водится, высадил пассажиров у Западных ворот внутренней крепости Ичан-кала.
– Когда обратно? – предусмотрительно спросил он.
Тихон пожал плечами, разглядывая впечатляющую средневековую крепость с многочисленными серо-желтыми башнями. Мустафа энергично воскликнул:
– Я на этом месте каждый час бываю. Как все осмотрите, ждите здесь. До встречи!
Таксист не стал дожидаться новых клиентов и сразу укатил обратно. Утром основной поток туристов и торговцев шел из Ургенча в Хиву, а вечером все происходило с точностью до наоборот. Конечно, большинство пассажиров пользовалось автобусами, но, как показал вчерашний день, шустрому таксисту тоже скучать не приходилось.
Заколов поправил рюкзачок на спине и спросил:
– С какой стороны начнем осмотр?
– По теории вероятности – все равно, – отозвался Евтушенко.
– Мне кажется, чем больше башня, тем больше вероятность, – возразила Тамара.
– Так рассуждают дилетанты.
– Ребята, хватит спорить. Уважим девушку, пойдем к ближайшей толстой башне и от нее будем двигаться по часовой стрелке.
У ворот становилось многолюдно. Прибывающие туристы глазели на древние стены, разбредались по сувенирным лавкам, искали туалеты, экскурсоводы с табличками привычно поджидали опоздавших и коротко отвечали на надоевшие вопросы. Влившись в растянувшийся поток туристов, трое настырных искателей могущественного черепа вошли во внутренний город. Несколько пар глаз неотрывно следили за ними.
Одна из башен грозной цитадели слева от входа в город была открыта для туристов. Ребята потолкались внутри помещения, изучая скромный интерьер, выглянули через бойницы, поднялись на крепостную стену. Здесь то и дело слышались восторженные голоса и щелканье фотоаппаратов.
– Стены мощные, в них грузовик можно спрятать, – сделал неутешительный вывод Тихон.
– А под ногами-то какая толща! – поддержал друга Александр.
– И таких башен у нас, – Тамара приставила ладонь в виде козырька и окинула взглядом Ичан-Калу, – видимо-невидимо.
– Тем более останавливаться некогда. Двигаем дальше, – скомандовал Заколов и направился вдоль зубчатой стены с узкими амбразурами к следующей башне. Перед спуском он достал полусферу и напомнил: – Мы ищем звезду в пятиугольнике.
Новое помещение выглядело не столь опрятно и встретило удушливым запахом мочи. Тем не менее ребята внимательно осмотрели потолок, стены и пол в поисках нужного знака и с нескрываемым облегчением вышли на свежий воздух.
– На потолке орнамент есть.
– И на стенах видны отдельные следы старых узоров.
– Вы видели, в центре орнамента на потолке расположена восьмиугольная звезда! – воскликнула Тамара.
– Это говорит о том, что наша версия, найти в крепости нужный знак, вполне обоснованна, – бодро заключил Тихон.
– Тогда вперед! – обрадовалась Кушнир.
– Подождите, – прищурился Евтушенко. – По-моему, вон та троица мне кого-то напоминает.
Тихон посмотрел назад, где не умолкали фотографирующиеся туристы. Над мельтешащими головами неподвижно возвышалась блестящая лысина. Когда человек обернулся, Заколов узнал по прямому удлиненному носу и аристократическому профилю князя Орбелиани. Рядом с ним съежились и старались казаться незаметными Гиви и Зураб.
– Опять они, – тревожно прошептала Тамара. – Что будем делать?
– То же самое, только быстрее, – решительно заявил Тихон. – Пока мы в поиске, угрозы для нас они не представляют. Вряд ли они попытаются силой отнять перстень и сферу. Им проще до поры до времени следить за нами.
– А когда найдем?
– Возможно, к тому времени нам удастся оторваться от князя.
Тихон Заколов уверенно зашагал дальше. За ним поспешили Кушнир и Евтушенко. Входы почти во все последующие башни были закрыты. Но Заколов, имевший опыт по вскрытию замков, легко справлялся с простыми запорами. Башни не поражали разнообразием. Те же бойницы, кирпичные стены, каменный пол и купольный или плоский потолок с остатками незатейливых украшений. Ребята старались двигаться вдоль подножия крепостной стены, но там, где мешали примыкающие здания, быстро пробирались по открытой верхней части крепости. Грузины сначала таились, но, поняв, что их заметили, открыто преследовали студентов, сохраняя разумную дистанцию.
– Они меня раздражают, – гундосила Тамара.
– Не обращай внимания. Я всегда закрываю дверь, когда мы входим в башню. Думаю, у нас будет время, чтобы улизнуть.
Проникнув в очередную крепостную башню, Тихон пропустил вперед ребят и некоторое время возился с замком изнутри, чтобы прикрыть старую дверцу. Когда ржавый язычок замка вошел в деревянный косяк, он услышал взволнованный вскрик Тамары. Тихон метнулся внутрь на выручку девушке. В полутемном сводчатом помещении он лихорадочно искал источник опасности. Глаза прощупывали мрачные углы, вход на винтовую лестницу, ощетинившиеся бойницы. Девушка беспомощно припала на колено в центре просторной комнаты, ее поддерживал Александр. Что же произошло, размышлял Тихон, осматривая оборонительную башню древней цитадели.
– Ты был прав, – заявил Евтушенко, показав вверх глазами.
Заколов задрал голову, но ничего опасного не увидел.
– Что с ней? – Тихон подбежал к девушке.
Тамара поднялась, отряхивая старенькие джинсы.
– Как увидела, так сердце ёкнуло!
– Кого ты увидела? Орбелиани?
– Посмотри. – Девушка вскинула руку с вытянутым указательным пальцем.
На куполообразном потолке отчетливо виднелся традиционный восточный орнамент. Центр симметрии его был смещен к стене, и в нем находилась звезда, вписанная в правильный пятиугольник.
– Нашли, – выдохнул Тихон.
– Как ты и говорил.
– Мы имеем полусферу, на ней нужный нам знак.
– Что дальше? – поправил очки Евтушенко.
– Я знаю, надо искать под звездой! – взвизгнула Тамара и вновь бросилась на колени. Ее ладонь отчаянно терла пыльный пол.
Тихон извлек фонарик, осветил очищенные плоские камни под ногами.