Вот уже показалась спина с аквалангом. Противник чуть согнут, в два прыжка можно его настичь и…
И в этот момент звонко пискнула Лариса!
Александр Евтушенко вздрогнул от резкого голоса, раздавшегося в телефонной трубке:
– Академик Трушин слушает! Кто это? Почему молчите?
– Извините, это номер Ларисы Трушиной?
– Да, ее.
– Можно с ней поговорить?
– Нельзя.
– Понимаете, я ищу Тихона Заколова.
– А при чем тут моя дочь?
– Они могут быть вместе.
– В такое время? В ее номере?
– Я только предположил.
– Нет здесь никого! Ни вашего Заколова, ни моей Ларисы. – Трушин сухо прокашлялся и перешел на спокойный тон. – Выходит, Лариса не одна. А где еще они могут быть?
– В кино, – предложил спасительную версию Александр, глубоко сомневаясь, что кинотеатры работают до столь позднего часа.
– Да, кино. Это правильно. Она любит фильмы. – Академик припомнил спокойного парня в аэропорту рядом с военным юристом. Они любезно помогли его дочери добраться до гостиницы. Продолжая мысли вслух, Трушин произнес: – Из этого следует, что я могу не волноваться.
– Конечно! – поддержал оптимизм главного конструктора Александр, хотя в душе его терзало жгучее беспокойство.
На неосторожный девичий писк шпион реагирует мгновенно. Он резко оборачивается и замечает крадущегося Заколова. Теперь игра в прятки теряет всякий смысл. Тихон бросается с камнем на противника. Но в руке аквалангиста угрожающе блестит лезвие ножа. Он невозмутим и смело идет во встречную атаку. Защищаясь от стремительного прямолинейного выпада, Тихон бьет камнем по руке противника. Скрежет металла о булыжник. Нож отлетает в сторону.
Оставшись безоружным, шпион с тяжелым аквалангом за спиной не решается продолжить схватку, он юркает за выступающий камень и устремляется к берегу. Теперь не уйдет, решает Тихон. Прежде чем броситься в погоню, он хочет найти упавший нож. Если ему удастся перерезать шланг от акваланга, то уплыть радист уже не сможет.
Темно. Нож, как назло, затерялся среди камней. Тихон вспоминает про фонарь в кармане. Конспирация сейчас ни к чему. Большой палец смещает выключатель фонарика. А вот и нож! Легкая рукоять, широкое изогнутое лезвие и зубцы с наружной стороны. Заколов вскакивает, пора в погоню!
И сразу тревожная мысль о Ларисе. Почему она вскрикнула? Что случилось? А если шпион наткнется на нее?
Тихон направляет луч фонаря на берег. Аквалангист на удивление ловко лавирует между камнями. Вот он в нескольких метрах от Ларисы. Девушка присела, но он замечает ее! Шпион останавливается и что-то поднимает с земли. Тихон спешит на помощь. В руке агента горлышко разбитой бутылки. Он делает шаг навстречу девушке! Заколов яростно кричит, размахивая ножом. Аквалангист оборачивается. Блеск стекла маски. Глаза не видны, но они мгновенно оценивают обстановку. Аквалангист оставляет Ларису в покое и прыгает между камнями к берегу. Он уже около резиновой лодки, бьет по ней осколком и бросается в воду. Шпион устремляется к своим ластам. Тихон бежит туда же. Заветной цели они достигают одновременно.
Между ними всего два-три метра, под ногами ласты. Шпион выше колен в воде. Тихон на берегу, в его руке нож. Некоторое время каждый напряженно изучает друг друга. За маской лицо врага не разобрать. Зато хорошо видно, как он принимает стойку каратиста перед схваткой.
Заколов ждет, когда противник шагнет к ластам или бросится на него. Однако аквалангист неожиданно приседает и скрывается под водой. Неужели поплывет без ласт? Это очень тяжело. Или задумал хитрость? Неизвестность тревожит. Тихон делает шаг назад, словно опасаясь, что из-под воды его цапнут за ноги. Аквалангиста всё нет. Под водой чувствуется какое-то движение. Уйдет! Ждать нельзя! Заколов ныряет в озеро. В темной воде он едва различает силуэт аквалангиста. Тот держится руками за круглый вытянутый предмет. Это аппарат для передвижения под водой! Так вот, как он приплывает на остров. С помощью такого аппарата можно достаточно быстро преодолеть несколько километров и выйти на берег в любом скрытном месте!
Включается двигатель. Струя воды, выбрасываемая аппаратом, набирает силу. Тихон ныряет глубже, чтобы помешать бегству. Ему не хватает воздуха. Аквалангист одной рукой держится за аппарат, другой отбивается от преследователя. Его ладонь цепляет лезвие ножа в ослабевшей руке Заколова. Струйка крови медленно растворяется в воде, клинок опускается на дно. Тихон выныривает, жадно хватая воздух. Когда он погружается в следующий раз, за толщей воды шпиона уже не видно.
В мокрых джинсах и футболке Тихон вернулся к Ларисе. Сжавшаяся девушка сидела под камнем и тревожно озиралась. Ее колотил озноб.
– Где он? – испуганно спросила она.
– К сожалению, уплыл.
– Я замерзла. – Девушка встала, прижалась к парню, но тут же отпрянула. – Ты совершенно мокрый!
– Это логично.
– Поплыли на берег.
Тихон вспомнил, с чего началась схватка.
– Почему ты крикнула? Что случилось?
– Я укололась. Здесь кругом осколки!
– Я был уверен, что ты даже иголок не боишься, – пошутил Тихон, намекая на тату.
– Когда подготовишься, не страшна любая игла. Но здесь, и в этом состоянии, – Лариса беспомощно развела руки, которыми прикрывала низ живота. – Мне надо в гостиницу.
– Да, конечно. Сейчас посмотрим, что с лодкой.
Они подошли к валунам, между которыми закрепили надувную лодку, и увидели безрадостную картину. Вместо выпуклого оранжевого носа на поверхности воды плавал бесформенный комок резины. Однако корма оставалась надутой.
– Яркая у нас лодка, аквалангист ее заметил и проткнул. Хорошо, что она состоит из двух половинок.
– Что же нам делать? – девушка в отчаянии заломила руки.
– Или ждать здесь до утра, а потом кричать…
– Я не могу. Как ты не поймешь, мне срочно нужно в гостиницу! Вам бы мужикам такое…
– …Или попробовать вплавь, держась за надутую часть лодки.
– Больше нет вариантов?
– Нет.
– Тогда поплыли, – решилась девушка.
Вода в озере теперь казалась холодной и враждебной. Молодые люди медленно продвигались к берегу, толкая перед собой неуклюжие останки надувной лодки. У Ларисы быстро закончились силы, она виновато повисла на валике. Тихон сохранял спокойствие, хотя ему приходилось прикладывать гораздо больше усилий.
– Держись крепче. И не волнуйся. Скоро доплывем, – всячески успокаивал он Ларису и ободряюще улыбался.
Но скоро не получалось. Ноги путались в притопленом резиновом фартуке. Уставшая девушка притихла. Заколов понимал, что она теряет кровь, и видел, как то и дело закрываются ее глаза. Порванная лодка упорно сопротивлялась передвижению, предпочитая болтаться на месте. Тихон интенсивно толкал валик, но расстояние до берега сокращалось с черепашьей скоростью. В какой-то момент руки девушки безвольно соскользнули с мокрой резины. Она распласталась на воде и стала погружаться. Заколов подхватил Ларису подмышки, перевернул лицом вверх, а сам лег на спину. Лодка теперь оказалась бесполезной.