Наконец вся процессия прибыла к месту своего следования – на поляну, окруженную глухой чащей. Здесь уже не слышалось пения птиц, а солнечный свет едва проникал сюда сквозь туго переплетенные кроны деревьев.
Тут авидроны увидели перед собой невероятных размеров паутину, натянутую между деревьями и пещерой с низким измазанным зеленой слизью входом. Под паутиной была глубокая яма, вероятно выкопанная людьми.
Дикари расположились у паутины и принялись совершать странный ритуал, в ходе которого они по-своему молились, танцевали и всё время взывали: Дергус, Дергус! Жебра при этом спокойно наблюдал за соплеменниками, взобравшись на своеобразный трон, умело вырезанный из широкого пня.
Наконец послышался хруст и таинственное пугающее шипение. Из пещеры показались сначала огромные лапы, потом два выпуклых зеленых глаза, и вскоре появился невероятных размеров малиновый паук, поросший кинжаловидной щетиной. Он кровожадно огляделся и замер.
– Гаронны! – вскричал ДозирЭ. – Неужели нас бросят на съеденье этому чудовищу? Поистине жуткая смерть!
Он дернулся, но десятки рук схватили его и заставили опуститься на колени. При этом молодой человек невольно заглянул в яму и в ужасе отшатнулся – она на треть была заполнена крупными костями и человеческими останками.
Теперь дикари смолкли и оглянулись на своего вожака. Тот неспешно поправил на голове золотую шапочку, посмотрел на пленников, выбирая первую жертву, и указал на Идала. Его тут же схватили и сорвали с тела остатки одежды. По авидронским меркам Идал был низкого роста и не отличался силой, но по сравнению с местными бородачами он казался красивым мускулистым великаном. Все участники ритуала с восхищением посмотрели на высокого, хорошо сложенного инородца с развитой грудью, плоским животом и узкими бедрами.
Жебра махнул рукой. Идала схватили за руки и за ноги, раскачали что было сил и бросили на середину паутины. Паук с шипением вылез из пещеры, наверное приготавливаясь к броску. Дикари ахнули и, трепеща, попятились назад, а ДозирЭ содрогнулся и зажмурился…
Внезапно раздались громкие крики, ржание лошадей и свист стрел. ДозирЭ удивленно оглянулся и тут увидел, что на поляну выскакивают всадники на рослых лошадях, в крепких доспехах, с мечами, нагузами и длинными копьями в руках. Их вел вперед рослый воин с непокрытой головой, начисто лишенной волос, и гневно горящим взором. Среди застигнутых врасплох дикарей началась паника. Краем глаза ДозирЭ заметил, что паук, испугавшись шума, насторожился, потом недовольно попятился назад и вскоре скрылся в своей норе.
Нападение оказалось внезапным и слишком дерзким, атакующих было множество – возможно, сотни. Бородачи попытались оказать сопротивление, но многих из них тут же перебили. Воины на конях, как видно, прекрасные наездники и опытные циниты, легко рассеяли трумбашей. На поляне остались корчиться в предсмертных муках не меньше полусотни бородачей.
ДозирЭ поднялся на ноги, еще не веря в счастливое спасение. К нему подъехал конник в глухом шлеме и с окровавленной морской рапирой в руке. Он снял шлем, и ДозирЭ с изумлением признал в нем Кирикиля.
– Как, ты не погиб?! – обрадовался грономф.
– Как видишь, мой бедный хозяин. О, Великаны, что с твоим лицом?!. Меня спас мой строптивый конь. Только эти бородатые карлики напали – он взбесился и понес, куда глаза глядят. Когда я с ним сладил, то был уже далеко от того места…
Кирикиль спешился, и вместе с ДозирЭ они помогли Идалу выбраться из паутины. Он был весь в мерзкой зеленоватой слизи и, казалось, словно оглушен всем тем, что с ним произошло. ДозирЭ потряс его за плечи:
– Очнись, Идал, очнись же!
К авидронам с приветливой улыбкой на лице подъехал безволосый всадник в белом плаще с черной поперечной полосой.
– Это Гермен, – с удовольствием представил его Кирикиль, – начальник отряда наемников в городе Зерода, наполовину авидрон. Его в этих местах называют Медноголовый. Как только он узнал, что важные авидронские мужи в опасности, он немедленно вызвался помочь…
Двое рослых воинов в белых плащах подвели трясущегося от страха Жебру, потерявшего где-то свою золотую шапочку.
– Прости меня, Гермен, – залепетал вождь трумбашей. – Отпусти меня, я отдам тебе все, что у меня есть!
– Скажи, Жебра, – спросил Медноголовый, сверкая взглядом, – не ты ли клялся моему властителю Зероду Восьмому не трогать путников на авидронской дороге?
– Я…я виноват! Злые духи меня заставили. Я больше никогда не буду грабить путников!
Жебра рухнул на колени, подполз к Гермену и стал униженно целовать ему руку.
– Я бы тебя с удовольствием убил, жалкий разбойник, но Зерод мне запретил тебя трогать. Однако насчет твоего паука он ничего не говорил…
– Только не это! – всплеснул руками вождь трумбашей.
Медноголовый ничего не хотел слушать и отдал своим воинам приказание. Вскоре циниты в белых плащах обступили паутину, а один из воинов зажег зангнию и бросил ее точно в щель пещеры. Из нее повалил дым, и через мгновение на самый центр паутины выскочил, угрожающе шипя, ее грозный хозяин. Воины открыли рты – жирный паук, невообразимо отвратительный, был в два раза выше человеческого роста, с неимоверно длинными ногами.
Медноголовый вновь отдал команду, и циниты с разных сторон поднесли к краям паутины зажженные факелы. Паутина вспыхнула, словно пушинка, и паук в то же мгновение рухнул в яму. Следом за ним полетели факелы и крупные ветки деревьев, вскоре пламя вырвалось наверх, обдавая жаром лица воинов.
Жебра бился в истерике, но в его сторону даже никто не смотрел.
В какое-то мгновение паук, весь дымящийся, почерневший, снова показался на поверхности, крепко зацепился ногами за ближайшие кусты и чуть было не выскочил. Но в него тут же полетел град копий, стрел и метательных топориков, чудовище не удержалось, взвизгнуло и навсегда сгинуло в огне.
Медноголовый спрятал меч в ножны.
Спустя триаду ДозирЭ и Идал трапезничали во дворце Гермена, возвышавшемся в самом центре небольшого, но утопающего в роскоши и великолепии города Зерода. На пиршестве, само собой, присутствовал хозяин дворца – беспрестанно улыбающийся гостеприимный мужчина-атлет лет тридцати пяти, а также несколько знатных горожан, среди которых особого почтения удостоился Первый советник Зерода Восьмого. Кроме них пригласили еще некоторых военачальников и прославленных воинов; был здесь и провозглашенный на весь город «храбрейшим» яриадец Кирикиль.
Медноголовый принялся уже в который раз с увлечением пересказывать недавние события… Утром того дня в ворота города постучал какой-то оборванный и очень взволнованный всадник. Стражи не хотели его пускать, со смехом восприняв то, что он им рассказывал. По счастью, в это время из города выезжал Гермен. Военачальник вместе со своим отрядом, состоящим из опытных, отобранных по всему Междуречью наемников, направлялся к Изумрудной горе, возле которой любил проводить утреннюю военную разминку. Он заинтересовался рассказом путника, дал ему свежего коня, вооружил и вместе с ним отправился в лес, где обитало племя трумбашей…