Авидронский военный флот к моменту первых столкновений с флатонами представлял собой грозную силу. По своей мощи и количеству галер тягаться с ним могли только армады Пириновского союза интолий, Стилия, Спиеры и Штрихсванд. Он состоял из прежних пяти армад, но насчитывал теперь почти полторы тысячи больших кораблей, три тысячи вспомогательных судов и тысячу транспортных. При них числилось почти двести пятьдесят тысяч матросов и цинитов, а гребцов было свыше полумиллиона: половину из них составляли авидроны, подвергшиеся ристопии, а половину – наемные дикари. При всем желании, Фатахилла, не имеющий собственного флота, ничего не мог поделать с галерами Грономфы.
Быстрые и неутомимые авидронские армады господствовали в водах Темного океана, в проливе Артанела, в заливе Обезьян, в море Кафков, а также «удерживали» всю Анкону. Ими также контролировались Голубая река и река Чегвара. Кроме этого, сотни мелких рек и речушек, десятки озер в Междуречье стали вотчиной быстроходных авидронских галер. Корабли Инфекта плавали повсюду, постоянно досаждая своим присутствием флатонам и их союзникам. Прежде всего, они окружили остров Нозинги, прервав сообщение флатонов с материком. Они постоянно атаковали прибрежные поселения противника, причем не только с моря, но и с суши. Излюбленной тактикой авидронских морских военачальников была внезапная высадка небольших штурмовых отрядов. Они стремительно налетали, разрушая и уничтожая всё на своем пути, и, не дожидаясь подхода главных сил флатонов, возвращались на корабли. Особенное значение в этих вылазках придавалось верфям флатонов. Фатахилла всеми силами пытался построить новый флот, а авидроны любым способом старались этому воспрепятствовать.
Не было покоя и союзникам Фатахиллы. Авидронские армады атаковали в проливе Артанела Галермо, Пизары, колонии флатонов и многие другие страны, вставшие на сторону Интолий флатонов. Они постоянно напоминали о себе Лиме, и запуганные пираты даже не помышляли восстанавливать свой флот, как бы Фатахилла этого ни добивался от них, чего бы ни сулил. Корабли Грономфы хозяйничали на Голубой реке, постоянно атакуя прибрежные крепости Союза городов Вастаху, и, главное, не позволяли их объединенному войску переправиться на правый берег – в Междуречье. Армады Инфекта постоянно досаждали Гриссе, а используя удобную для судоходства широкую реку Чегвара, доходили до земель дорианцев и, применяя метательные механизмы, уничтожали, не сходя на сушу, целые поселения.
Из-за авидронских кораблей действия сухопутных армий Фатахиллы стали необычайно скованными. У флатонов не было возможности перебрасывать на транспортных судах армии, посылать войскам провиант, не удавалось форсировать реки – Голубую, Пилонес, Анкону. По сути, Бузилл Арагоста оказался зажат в Междуречье, и все его усилия ограничивались куском суши с несколькими труднопроходимыми горными массивами, где не было простора честолюбивым принцам. Ну и главное – не удавалось продолжить высадку флатонов с острова Нозинги на материк. Три с половиной миллиона воинов Темного океана переправились на другой берег, но еще больше так и не дождались возможности спустить на воду плоты и отправиться в свой «бесконечный поход».
Фатахилла много думал о том, как уничтожить флот Алеклии. Конечно, эти проклятые армады не могли существовать без опорных авидронских колоний-фортов. И он уже разрушил все авидронские крепости на побережье Темного океана. Но до Нозинги, из-за неверности Атревида Послушного или форта ФорнЭ, пока добраться не было возможности, а ведь именно отсюда галеры противника совершали все свои набеги. Ему давно следовало посадить в Нозинги свой гарнизон, укрепить форт, усилить его мощь вдвое, втрое. И что делали бы сейчас авидроны? Единственный путь для них в Темный океан остался бы через реку Чигвара, но это же тысячи итэм долгого пути. Конечно, это осложнило бы врагам жизнь, но все-таки это не решение проблемы – слишком много в Авидронии портовых городов, верфей. Нет, самый надежный путь уничтожения авидронского флота с суши – расправа с самой Авидронией и прежде всего с Грономфой. Но здесь и заключалось основное противоречие: как раз без полного господства в водах победить Авидронию было очень сложно…
Существовал и второй путь к победе над авидронским флотом. Разбить его в морском сражении. К сожалению, лимские пираты не справились с этой задачей, слишком самонадеянны они были, и слишком доверился им Фатахилла. О собственных галерах сегодня мечтать тоже не приходилось. Авидроны уничтожили корабли флатонов и всеми способами мешали закладке нового флота. Когда еще удастся его воссоздать…
И всё же существовала еще одна возможность, и Фатахилла никогда о ней не забывал. Эту возможность мог обеспечить великолепный флот Штрихсванд. К середине сто шестого года Громоподобному при помощи Берктольского союза, а вернее, Сафир Глазза удалось втянуть интола Штрихсванд в прямое противостояние с Авидронией. Прошло еще некоторое время, и наконец после долгих уговоров и всяческих посулов, Штрихсванды направили на помощь флатонам значительную часть своего прославленного флота: примерно девятьсот больших и полторы тысячи вспомогательных кораблей.
Правда, делали они всё медленно, с большим шумом, и, естественно, Алеклия обо всем быстро узнал. Пока штрихсвандцы собирали все свои корабли, пока долго стояли у Аврилианских островов, проводя маневры, пока медленно шли вдоль побережья, опасаясь шторма, и останавливались в каждом удобном месте, авидроны собрали более трех четвертей своих галер и двинулись им навстречу.
Сражение между армадами Авидронии и флотом интола Штрихсванд произошло на рассвете возле флатоновского города Бузу, на глазах местных жителей. Выяснилось, что корабли штрихсвандцев превосходны и ни чем не уступают авидронским, но на них размещено слишком мало метательных механизмов. Кроме этого, у авидронов оказалось на треть больше вспомогательных галер и значительно более мощные абордажные отряды. К полудню флот Штрихсванд, уменьшенный наполовину, был обращен в бегство. В ходе многодневного преследования авидроны сожгли еще несколько сот кораблей и столько же галер пленили, взяв на абордаж.
В ходе сражения Грономфа понесла очень большие потери – триста больших кораблей и около тысячи вспомогательных, но знаменитый флот Штрихсванд вообще перестал существовать…
* * *
Как и договорились предводители противоборствующих сторон – ДозирЭ и Дэвастас, их отряды выстроились колоннами, преодолели отмели и взошли на островок, где встали друг против друга во фронт. Хотя ДозирЭ и ожидал от Дэвастаса какой-нибудь подлости, иргам самым тщательным образом соблюдал условия, на которые только что согласился. Несмотря на смехотворную численность противостоящих войск, обе маленьких армии образовали правильный линейный строй с центром и флангами – в точности как в больших сражениях.
Остров оказался шириной всего в триста мер, и фланги обоих построений почти касались воды. Длина его насчитывала около пятисот мер; так что, когда отряды ДозирЭ и Дэвастаса окончательно развернулись, расстояние между ними составило около четырехсот шагов.
Обозы отрядов остались каждый на своем берегу, а с ними многочисленные повозчики и всякая мелкая прислуга. Бросив лошадей и имущество, все они столпились у воды и с трепетом приготовились, словно зрители Ристалища, наблюдать за предстоящим столкновением. Вода стала постепенно наступать, и многие повозчики облегченно вздохнули: если их отряд побьют, они, должно быть, успеют убежать.