Шли медленно. Дорога раскисла после ночных дождей, и ноги лошадей, запряженных в повозки, разъезжались по скользкой глине. Тяжелые комья грязи прилипли к башмакам, и Беренс едва сдерживал желание остановиться и почистить обувь.
Впереди послышался шум бегущей воды.
- Скоро мост, - сказал Илья сзади и легонько похлопал Виктора Гавриловича по плечу. - Сейчас остановимся. Будьте готовы.
- К чему? - спросил Беренс, не оборачиваясь.
- Как только они столпятся на берегу и начнут спорить, незаметно уходим.
- Нет, - твердо сказал Беренс.
- Уходим, уходим, - повторил Илья. - Нечего с босяками шляться. Вы хотите узнать про своих? Так мы уже все знаем. Нас ведут совсем в другую сторону. Нечего. И так столько времени потеряли.
- Да что вы такое говорите! Как мы уйдем? У них лошади, у них винтовки. Не догонят, так подстрелят. Успокойтесь. Все равно они нас отпустят, мы им не нужны.
- Не смешите меня, Виктор Гаврилович~
- Эй! - угрожающе заорал всадник, подъехав ближе, и ткнул Беренса в плечо стволом винтовки. - Не болтайте по-своему! Чего вы там шепчетесь? А?
- Я говорю, кое-кому придется намочить задницу в речке! - заговорил по-испански Остерман. - Говорят, там, впереди, нет моста! Вам-то хорошо, верхом. А нам-то не больно весело!
- Можешь оставаться на этом берегу, - сказал бандит, переведя ствол на Илью и взявшись за затвор. - Хочешь остаться?
- Нет, сеньор, спасибо! Я не прочь лишний раз искупаться! - с улыбкой ответил Остерман.
- Не нравишься ты мне, - сказал бандит и оттянул затвор. - Стой. Подойди ближе. Не слышишь, что ли? Сюда иди!
- Оставь его, Хорхе! - крикнул всадник с другой стороны дороги.
- Не нравится он мне! Наглый больно. И шепчется.
- А я сказал, оставь его.
- А ты кто такой, чтобы мне указывать?
«Разве такие дадут сбежать? - думал Беренс, шагая по чавкающей грязи. - Для эдаких головорезов попытка побега станет только новым развлечением. Устроят охоту. Будут травить, как зайцев. Травить? Как же травить без собак? А лошадь по лесу не поскачет. Стрелять вдогонку? Только листья сшибать~ Ну что, значит, все-таки - бежать? »
Впереди идущие вдруг остановились, и Беренс уткнулся лицом в спину тощего крестьянина в дырявой соломенной шляпе.
- Мост! Ну, и где мост? Надо искать спуск! - послышались крики впереди. - Инженера сюда! Пусть скажет, что делать!
- Вот босяки! - Илья выругался вполголоса.
Бандит, не сводивший с него глаз, закричал:
- Я тебя предупреждал! Еще раз заговоришь по-своему, выпущу кишки! А ну, выходи сюда!
- Эй, Хорхе, остынь!
Но разъяренный Хорхе уже наклонился, чтобы схватить Илью за шиворот.
И тут из леса ударил выстрел. И еще один, и еще~
Бандиты тут же попрыгали с лошадей на землю и залегли в грязи за колесами повозок. Они принялись стрелять вверх по склону, откуда раздавались редкие выстрелы.
- Ложитесь, дурачье! - заорал по-испански Кирилл. - Ложитесь, пока пулю не поймали!
Илья рванул Беренса за рукав:
- За мной!
Кирилл уже бежал впереди, пригибаясь. Вот его спина мелькнула за деревьями - и пропала.
Беренс и сам не заметил, как оказался далеко от дороги. Ветки хлестали по лицу, земля стремительно неслась под ноги. Следом за Ильей он перемахнул через корягу, пробился сквозь кусты~
- Стой! Стой! Стойте, скоты! Ублюдки! Рогоносцы! - слышался сзади прерывистый крик. - Кишки выпущу!
Грохнул выстрел, и пуля с треском впилась в дерево где-то рядом.
- Кира! - негромко окликнул Остерман.
- Да вижу, - спокойно отозвался Кирилл откуда-то сбоку.
Беренс с завистью заметил, что они оба даже не запыхались от бега. А сам он уже хватал ртом воздух, и грудь горела с непривычки~
Еще выстрел, и срубленная ветка упала под ноги Виктору Гавриловичу.
«Надо бежать зигзагом!»
Но он и так прыгал из стороны в сторону, уклоняясь от деревьев, которые, казалось, сами несутся ему навстречу.
И вдруг что-то толкнуло его в бок. Он споткнулся, подвернул ногу и рухнул в колючий кустарник.
«Ранен! Как некстати~»
Он услышал тяжелый топот. Вдруг - глухой удар. Удивленный возглас. Снова затрещали ветки - и наступила тишина.
Там, наверху, у дороги, все еще хлопали винтовочные выстрелы. А здесь, в кустах, где лежал Беренс, было тихо. Невыносимо тихо. Он слышал только собственное свистящее дыхание, да сердце - оно билось так часто, что удары сливались в дрожащий гул~
- А вы-то как тут? - послышался голос Кирилла.
- Я за вами пришел, - ответил кто-то.
Беренс осторожно глянул сквозь куст.
Кто-то в черной рубахе, со связкой веревок через плечо, стоял на коленях, вытирая нож об какую-то кучу тряпья.
Только через пару секунд Виктор Гаврилович понял, что он вытирает клинок об труп. Кирилл стоял рядом. Надев на плечо патронташ, он пытался свести его концы под мышкой.
- Дай помогу, - сказал Илья, подойдя к нему.
- Сам. Лучше карабин подбери. Он куда-то туда отлетел.
Илья наклонился над убитым:
- Ага, так и знал, что это он. Ну что, Хорхе? Добегался?
- Знакомый? - спросил человек в черной рубахе.
- Почти родственник.
Они переговаривались вполголоса, деловито и неспешно. Будто не летели опрометью полминуты назад.
Виктор Гаврилович выбрался из цепких объятий куста и ощупал себя. Вроде цел. Не ранен. Показалось.
- Не ушиблись? - спросил его человек в черной рубахе.
Его лицо было вымазано в грязи, и Беренс едва узнал в нем Орлова.
- Что вы, что вы, Павел Григорьевич, не стоит беспокоиться~
- Что стоим? - Остерман подобрал с земли винтовку и затрусил бочком вниз по склону. - Потом поговорите, господа. Паша, кто с тобой?
- Я один.
- А стрелял кто?
- Никто. Илья, бери правее. Там пещера. День пересидим. А ночью придет лодка.
Виктор Гаврилович снова и снова возвращался взглядом к трупу. Казалось невероятным, что эта куча окровавленного тряпья только что была живым человеком, который бежал, ругался, стрелял~ Кирилл взял Беренса под локоть:
- Бежать сможете?
- Смогу. - Он заставил себя отвернуться. - Но зачем лодка? Мне бы еще денек на поиски!
- Не стоять, не стоять, - проговорил Кирилл, подталкивая его. - Как бы они всей толпой за нами не припустили. Не стоять!