К весне 1938 года какие-то умные головы все-таки убедили Удета в необходимости выполнить программу создания четырехмоторного дальнего бомбардировщика, задуманную еще Вефером. Однако Удет и здесь умудрился хорошее начинание превратить в свою противоположность. Вначале он поддался энергичному нажиму Эрнста Хейнкеля и принял решение не о создании принципиально новой машины, а о доработке до требуемых характеристик самолета «Хейнкель-177». Хейнкель торжествовал победу, но через пару месяцев обнаружил, что победа — пиррова. Удет снова вспомнил о «славных делах» пикировщиков и выдвинул требование: бомбардировщик Хейнкеля должен быть способен совершать бомбометание с пикирования, да еще с углом атаки не менее 60 градусов! И напрасно Хейнкель пытался убеждать Удета, что машина весом в три десятка тонн в принципе может спикировать только один раз в жизни — в первый и последний. Удет проявил неожиданное упорство. Это было упорство смертника, о чем Удет тогда еще не задумывался.
Результаты испытаний, естественно, оказались неудовлетворительны. Но надо было чем-то громить Англию, а также отчитаться перед фюрером. И в конце 1940 года Удет приказал запустить «хейнкель-177» в серию. Выпуск «хейнкелей-111» прекратился, заводы переоборудовались — в производстве жизненно необходимых бомбардировщиков наступила пауза длиной в несколько месяцев.
А когда новые машины начали поступать из сборочных цехов на аэродромы, стали обозначаться зловещие контуры провала технической политики люфтваффе. Со всей очевидностью проявилась утопичность требования о возможности бомбометания с пикирования «хейнкелем-177» — при попытке спикировать на цель самолет просто разваливался в воздухе! Хуже того, злополучные бомбардировщики иногда взрывались при обычном горизонтальном полете: как полагали, из-за протечек горючего на горячие маслопроводы. На стадии испытаний около 60 (!) экипажей простились с жизнью, пытаясь «довести до ума» плод волюнтаризма Удета. Результат героических усилий: произведено 1446 самолетов, из них в люфтваффе поступило 33! За инженерную безграмотность главы технического управления рейх расплатился не только отсутствием столь необходимого в войне с Англией и Россией дальнего бомбардировщика, но и выброшенными на ветер миллионами марок, тысячами тонн стратегических материалов и жизнями сотен опытных летчиков.
Беда не приходит одна. Столь же поспешно запущенный в серию многоцелевой истребитель «Мессершмитт-210» вел себя в воздухе с непредсказуемостью необъезженного мустанга, а во время пикирования часто срывался в штопор.
Короче говоря, в войну с Францией, Англией и, позднее, Россией люфтваффе вступили на столь низком уровне, что покойный Вефер должен был не раз перевернуться в гробу. Впрочем, слабая готовность к войне люфтваффе вплоть до 1942 года не бросалась в глаза по весьма простой причине — противники Германии оказались еще хуже готовы к большой войне.
Франция к 1940 году практически не имела современной авиации, оставшись на уровне полукустарного производства эпохи Первой мировой войны. Британия и Россия здорово отстали от Германии в области истребительной и фронтовой авиации и лихорадочно пытались наверстать упущенное в конце тридцатых годов.
Смертельно больной конструктор фирмы «Супермарин» Реджинальд Митчелл в инвалидной коляске выезжал на летные испытания своего детища — истребителя «Спитфайр», призванного поставить заслон германским бомбардировщикам и составить конкуренцию «Мессершмитту-109» в борьбе за господство в воздушном пространстве Англии. Несмотря на то, что германские истребители неизменно превосходили по своим характеристикам модификации «спитфайров», именно эти самолеты и выиграли битву за Англию, успешно отражая атаки истребителей, бомбардировщиков и самолетов-снарядов «Фау-1».
Советская Россия начала войну с потери восьмидесяти процентов авиации на аэродромах. Кроме того, поступавшие в части на замену устаревшего ветерана испанской войны И-16 истребители не могли дать эффективный отпор истребителям люфтваффе. Превосходя самолеты Мессершмитта — основные истребители люфтваффе того времени, — в таком показателе, как скорость, новейшие советские истребители все же не могли сражаться с ними на равных из-за ряда других существенных недостатков.
Так, Як-1 из-за выступающего длинного гаргрота был лишен столь необходимого в воздушном бою заднего обзора. ЛаГГ-1 изготавливался из фанеры (что во времена дефицита алюминия рассматривалось как большой плюс) и покрывался лаком для лучшей аэродинамики. Из-за лакового покрытия, плохой управляемости и тенденции к срыву в штопор аббревиатуру «ЛаГГ» русские летчики расшифровывали как «Лакированный гарантированный гроб». В боевых условиях самолет покрывали камуфляжной раскраской, что существенно снижало скорость. Миг-1 (позже Миг-3) был спроектирован как высотный истребитель и, хотя имел более мощный двигатель, не мог эффективно применяться на малых высотах, а потому достаточно успешно использовался лишь как высотный истребитель в битве за Москву, после чего в 1942 году был снят с производства. А самое главное — количество новейших самолетов в войсках к началу войны не достигло статистически значимого количества. Так, к январю 1941 года ВВС РККА получили лишь 64 истребителя Як-1 и 80 истребителей Миг-1.
В чем Англия и Россия сумели превзойти Германию, так это в строительстве дальних бомбардировщиков. Первые же бомбежки Германии англичанами наглядно продемонстрировали роковые просчеты руководства люфтваффе в вопросах строительства военно-воздушных сил. В феврале 1940 года Гитлер впервые обрушился на Геринга с резкой критикой за неспособность люфтваффе прикрыть территорию рейха с воздуха.
Геринг приказал Удету предпринять все усилия для исправления положения. Но Удету оставалось лишь пожинать плоды своего легкомыслия и технической безграмотности: производство самолетов всех типов безнадежно отставало от графиков, а программы постройки новейших фронтовых истребителей Me-210 и Не-177 полностью провалились. Геринг понимал, что Удет не способен выправить положение с техническим оснащением люфтваффе и уж тем более, с надежным прикрытием даже одного Берлина с воздуха. Однако и сам Геринг был уже не тот энергичный и напористый организатор, создавший мощные структуры гестапо и люфтваффе. Он предпочел переложить решение проблем, с которыми явно не справлялся Удет, на Мильха — не без тайного расчета, что последний на них сломает себе шею. В частности, Мильх получил полномочия открывать и закрывать авиапредприятия, перемещать материальные и людские ресурсы, а также смещать и назначать руководителей авиапредприятий.
Что касается взаимоотношений с Гитлером, то Геринг уже давно не допускал, чтобы фюреру стало известно истинное положение дел в люфтваффе. Когда в конце лета 1941 года русские дальние бомбардировщики Пе-8 (ТБ-7) начали совершать налеты на Берлин, Геринг не стал расстраивать фюрера известием, что сведения о якобы полностью уничтоженных русских бомбардировщиках оказались мифом, и списал эти ночные бомбардировки на англичан.
Удет надеялся выправить положение энергичной постройкой новых модификаций состоящих на вооружениях самолетов. Однако прославленный Me-109 практически исчерпал возможности своего развития. Он от модификации к модификации становился все более тяжелым, менее маневренным и, что самое главное, менее надежным. Например, в начале лета 1941 года в войска стал поступать новый «Мессершмитт-109F4s». Командир полка «Рихтгофен», ас (40 воздушных побед) Вольфганг Бальтазар стал первой жертвой нового самолета. Во время боевого разворота у машины, не выдержав перегрузки, отвалилась плоскость.