Последняя фраза, сказанная совершенно равнодушным голосом, привела меня в чувство, и я поняла: это не сон, не бред, не обман. Передо мной, коротко стриженная, слегка постаревшая и сильно похудевшая, сидит Марта Литвинская собственной персоной.
Я, Зайка и Маня никак не могли прийти в себя. Весть о волшебном воскрешении Марты поразила нас до глубины души, и мы ни о чем другом просто не могли разговаривать. Человек, который должен был дать нам хоть какие-то объяснения, поселился у себя на работе. Дегтярев приезжал в Ложкино поздно ночью и буквально через два-три часа вновь отбывал «в присутствие». Короче говоря, к концу недели мы были доведены любопытством почти до нервного истощения.
Но в субботу Александр Михайлович неожиданно появился в доме около полудня, причем не один, вместе с ним прибыл следователь Звягинцев, начавший без промедления осыпать всех комплиментами. Для каждого из присутствующих, включая собак, Станислав нашел доброе слово, и примерно через час мы, отбросив всякие церемонии, налетели на него с вопросами.
– Как? – изумился Стас. – Дегтярев вам не рассказал?
– Нет, – обиженно протянула Маня, – только отмахивается и орет: «Потом, мне некогда!»
Звягинцев повернулся к полковнику:
– Ну, Александр Михайлович, ты жестокий человек. Ладно, девочки, сейчас все узнаете. Где бы нам устроиться поудобней?
Мы схватили Стаса, отволокли на террасу, посадили на мягкий диван, подсунули под спину подушку, а под ноги табуреточку, принесли ему чашку кофе и пепельницу, задернули тент, защитив следователя от слишком жарких лучей солнца, включили вентилятор и вооружились мухобойками, чтобы мигом уничтожить назойливых насекомых, смеющих мешать плавному течению повествования.
Стас поерзал в подушках и спросил:
– Слышь, Дегтярев, за тобой что, всегда так ухаживают?
– Не обольщайся, – рявкнул полковник, – это они от любопытства такие ласковые. В обычное время у них воды не допросишься.
– Не верю, – покачал головой Стас, – такие милые, красивые…
Скрипя от нетерпения зубами, мы выдержали очередную порцию комплиментов. Наконец Звягинцев приступил к делу:
– Сначала хочу сказать, что Дашенька, в общем, правильно разобралась в том, как было подготовлено отравление.
Марта и Алиса познакомились в горах, в тот год, когда Кочеткова увлеклась скоростным спуском на лыжах. Знакомство переросло в дружбу. Алиса считала Марту своей лучшей подругой, разницы в возрасте она не замечала. Но самое удивительное состоит в том, что угрюмая, нелюдимая Марта от души полюбила Алису, более того, она считала ее единственным человеком на свете, способным ее понять. С Алисой госпожа Литвинская всегда была откровенна. Именно ей она рассказала правду о своей безрадостной семейной жизни, только ей жаловалась на Андрея, поселившегося «в деревне», лишь у Алисы на плече плакала, приговаривая:
– Ну за что это мне? И ведь не развестись никогда, потому что жить в нищете я не смогу.
Алиса хорошо знала, как мучается подруга, но помочь той ничем не могла. Единственная радость – поездки в горы, они старались кататься туда вместе, но в последний раз Марта уехала одна, уехала и погибла.
К слову сказать, и Алиса, и Марта очень дорожили своими отношениями и старательно скрывали их от окружающих. Марта представляла, как вытянется лицо Андрея, если она привезет в «Волшебный лес» Алису и заявит: «Это моя лучшая подруга».
Муж бы никогда не понял, что за отношения связывают двух женщин, одна из которых годится другой в дочери. Но Литвинский никогда не ходил в горы и не знал, что там возраст не играет никакой роли. Одна из причин, по которой Марта любила альпинизм, состояла в том, что в горах она становилась восемнадцатилетней, причем не только для себя, но и для окружающих.
Смерть Марты Алиса перенесла очень тяжело. Она не поехала искать тело подруги, девушка хорошо знала: лавина редко отдает свою добычу. Представьте теперь ужас Алисы, когда однажды поздним вечером в ее квартире раздался звонок, и она услышала глухой, великолепно узнаваемый голос Марты:
– Привет, Алиска, это я.
Подруги встретились и проговорили целые сутки. Лучшей компаньонки, чем Алиса, для осуществления своего плана Марте было не найти. А задумала она убить Андрея и сделать это так, чтобы кару за чужое преступление понесла Вика Столярова.
– Почему? – закричала Маня. – Ну что ей Вика плохого сделала?
– Она приревновала мужа? – спросила Зайка. – Не могла простить ему второй брак?
– Но каким образом Марта осталась жива? – не утерпела я.
Стас замахал руками:
– Погодите, погодите. Очень много вопросов, отвечу на все, постепенно, наберитесь терпения, не забегайте вперед! Значит, задуманное следовало воплотить в жизнь. И у Марты была еще одна добровольная помощница, готовая ради нее на все, – Валентина, домработница.
– Она знала, что Марта жива? – ахнула Зайка.
– Да, – кивнул Стас, – и полностью одобряла все действия любимой хозяйки. И вот эти три женщины, очень разные, просто полярные: бесшабашная, абсолютно уверенная в своем превосходстве над всеми Алиса, умная, хитрая, умеющая скрывать свои чувства Марта и не слишком развитая, но бесконечно преданная Валентина начинают решать сложную задачу: как извести Вику. Много идей приходит им в голову, одна фантастичней другой, но все они кажутся либо неосуществимыми, либо глупыми. И тут Алиса, большой любитель экспериментов над собой, устраивается на работу в антикварный магазин. Это Валентина рассказала подельницам о страсти Вики к антиквариату и даже назвала точку, где та покупала редкости. Смело можно сказать, что весь план был разработан ею.
Сначала она увидела, что Вика хочет купить сервиз, но жалеет денег. Кассирша мигом придумывает историю про клиентку с суперчаевыми, и продавщицы прячут посуду в подсобку. Две недели нужны Алисе для организации преступления. Яд она достает на своей прежней работе. Приходит в гости к девочке, которая сидит теперь в хранилище на ее месте, и отпускает ту в магазин. Следующий этап – открытие кредитной карточки.
– Господи, – всплеснула я руками, – ну зачем такая сложность? Отчего просто не заплатить наличными?
Стас кивнул: