– Тебе и с такими дедами приходилось воевать?
– Ты, братец, поменьше думай и рассусоливай! А то следующий старикан долбанет дуплетом в брюхо и станет еще одним могильным холмиком на Кавказе больше. С чичами безотказно работает одно правило – не ты, так тебя!..
– Что этот божий одуванчик мог нам сделать?
– Одуванчик?! Их с самого детства приучают к оружию – дарят ножи вместо игрушек. И умирают они с оружием в руках. Так что не строй иллюзий – это тебе не наши пенсионеры с клюшками на лавочках в цветущих сквериках.
– О чем ты у него спрашивал?
– Название села хотел узнать…
На улице относительное спокойствие и радость от удачного посещения горного селения внезапно сменились тревогой – собаки ближайших дворов заходились в бешеном лае; что-то, пока непонятное офицерам, насторожило, заставило быть предельно внимательными. Осторожность оказалась нелишней: на грунтовом проселке, делившем аул надвое, вдруг послышался шум автомобильных двигателей. Беглецы ломанулись к дувалу, выглянули наружу… С противоположной стороны дороги в селение въезжали три машины: два серых «уазика» и небольшой импортный грузовичок.
– Духи, – негромко объявил подполковник. – Уходим, Макс. Нам сейчас не до перестрелок с ними…
Пригнувшись, они пересекли двор в обратном направлении. Однако стоило преодолеть каменный забор, как оба одновременно заметили группу бородатых мужчин в пятнистой форме. Пятеро или шестеро вооруженных боевиков появились на открытой заснеженной полосе меж леса и крайних домов, неспешно выруливая из-за неровного ряда сплошных заборов. Вероятно, руководивший бандой амир отдал приказ прочесать округу прежде, чем банда расквартирует в горном селе.
В голове пилота еще зрели догадки и предположения относительно последствий неожиданной встречи, а Всеволод уже знал что делать.
Их заметили сразу – расстояние и открытость полосы иного варианта не предполагали. Но пока бородачи, рассыпаясь по ее ширине, срывали с плеч оружие, прогремела длинная прицельная очередь спецназовца. Пулями срезало как минимум двоих из повстречавшейся группы…
– Быстро в лес! – крикнул он растерявшемуся товарищу.
Ответные выстрелы раздались через несколько секунд, когда до ближайших деревьев оставался десяток шагов. Пули вздымали под ногами снежные фонтаны, с треском отбивали кору с древесных стволов, противно визжали рядом…
– Не отставай, авиация! – не оборачиваясь, приговаривал Барк. – Теперь погоня за нами обеспечена – их десятка два пожаловало, не меньше. И пожрать, суки, нормально не дали!..
Петляя по лесу, он старался вести Скопцова по проталинам, дабы не оставлять на снегу следов. А, отдалившись от деревеньки на километр, резко повернул в сторону – организованная обозленными боевиками погоня не отставала.
Беглецы уходили на север. Сзади – с юга, слышалась беспорядочная стрельба, но более Всеволода озадачило другое: собачий лай, отдаленные голоса и редкие выстрелы стали доноситься и с восточной, и западной сторон.
– Вот тебе и деревенька в пять дворов!.. Пусть хоть в один дворик, да встречаться нам сейчас ни с кем не светит! Особенно с местными собаками, – недовольно бурчал Сева, углубляясь в чащу. – Видать машинами раскидали группы по грунтовке. А те уж пошли прочесывать лес. Научились воевать, бараны…
Задыхаясь от быстрого движения, Макс вторил:
– Согласен. Лучше бы и дальше шли голодными… Слушай, а мне кто-то говорил, будто чичи собак не держат – как и свиней считают их грязными животными.
– Это что ж за умник тебя просвещал?
– Не помню. В гарнизоне или в Ханкале…
– Плюнь ему в морду, когда встретишь снова. О кавказских овчарках, о волкодавах слыхивал?
– Конечно.
– За хороших щенков здесь по тысяче баксов платят. Без них баранов в горах пасти – дороже в десять раз выйдет.
– Волки?
– А то кто же!..
Летчик настороженно спросил:
– Уж не хочешь ли ты сказать, что за нами по пятам идут чечены с волкодавами?
– Рад бы тебе соврать про пуделей с левретками, да боюсь, не поверишь.
Несколько минут Скопцов бежал за спецназовцем молча, переваривая невеселую информацию. Потом проворчал:
– Мля… лучше уж на «Фармане» летать, чем по горам от этих чертовых собак шарахаться.
Погоня не отставала, но решение отыскалось внезапно и скоро, когда путь преградила горная речушка.
– Чудненько! – возрадовался Барклай. – Ноги промочить не боишься?
– Здесь ты командуешь – принимай решение. Только куда? Вниз по течению или вверх?
– А-а, то-то и оно! Вот и бородатые приматы споткнутся на том же вопросе.
– Ну, споткнутся, подумают… А потом разделятся и двинут в обоих направлениях.
– Верно. Пусть делятся. Нам-то, братец, это на руку! Разобраться с небольшой группой куда проще, чем с цельной бандой. Смекаешь?
Он смекал. Как смекал и то, что слабость от голода, помноженная на многодневную усталость, не дозволит долго выдерживать взятый темп.
Вода обжигала холодом до самых колен; стремительное течение и неровное, каменистое дно мешали скорому передвижению. На время подполковник забыл о направлении, о необходимости держать курс на север – все мысли были подчинены одному: запутать идущих по следу бандитов, оторваться от наседавшей погони. Около получаса они шли по дну мелкой речушки, повторяя все ее замысловатые изгибы.
Наконец, Всеволод повернул к бережку…
– Все. Позади тишина. Протопаем пяток километров в нужную сторону и организуем привал – обсохнем, перекусим, – подбодрил он майора и вдруг приметил его настороженный взгляд куда-то в сторону.
Обернувшись, увидел воловью повозку, стоявшую за плавным поворотом русла, потому и не видимую с реки. Рядом копошились двое подростков, кидавших в деревянный кузовок округлые речные булыжники. Прятаться или возвращаться к воде было поздно – мальчуганы завидев незнакомых вооруженных мужчин, распрямились, прекратили работу…
Летчик медленно поднял автомат.
– Не стоит торопиться с этим, – качнул головой Барклай. – Поступим по-другому. Идем…
Не таясь, они двинулись к повозке. Подростки не убежали и двинулись с места, хотя настороженные взгляды и не скрывали враждебности. Приблизившись, Сева осмотрел повозку, заглянул внутрь кузовка, затем спросил о чем-то на непонятном языке. Фразы звучали спокойно и даже с некой отческой ноткой в голосе…
«Играет, – решил про себя Максим, разобрав лишь слово „руса“. – Опять задумал какую-то хитрость. Да… с этим мужиком не пропадешь!.. Всегда и всюду найдется, выберет единственно верное решение. С таким и в гости к черту не страшно!»