Тут тряхнуло так, что Роман обхватил голову руками, на время забыв о своих инвективах. Потянуло пылью и едким дымом. Но концентрация дыма была слаба, и Роман, выждав с минуту, бросился к щели.
Внизу все пылало. Вместо рабочей зоны – сплошное пламя. Жилой отсек тоже горел, и пожар быстро распространялся вширь. Зарево ложилось на черный потолок пещеры, на дальние стены, играя на них длинными оранжевыми отсветами. Пылали обломки агрегата, далеко разлетевшиеся по пещере. Густой дым поднимался кверху, втягиваясь в щель, возле которой стоял Роман.
Через пять минут пребывание здесь сделается невозможным. Надо либо уходить прежним путем в глубину горы, либо… Либо принять такое решение, которое может если не спасти ситуацию, то хотя бы дать ей мизерный шанс на спасение.
– Что делать? – спросил Чой.
И он, и его внучка выжидательно смотрели на Романа. Они понимали, что задание провалено, и теперь ждали, когда он даст команду уходить.
– Идем за ними, – сказал Роман, сбрасывая веревку вниз.
Он принял решение. Пожар можно обойти по краю пещеры. Конечно, есть опасность задохнуться в дыму. Но если задержать дыхание, то до выхода добежишь без труда. Главное, чтобы его не подорвали. Но тут Роман надеялся, что диверсанты не станут трогать выход. Для того чтобы в пещере все успешно сгорело, нужен доступ кислорода. Да и Маркес, насколько мог заметить Роман, выход не минировал. Значит, есть возможность нагнать американцев.
В противном же случае, то есть если два часа ползти обратно, а потом переваливать через гору, спускаться вниз, и все это в темноте, сесть на хвост группе никак не получалось. Она уже и так далеко, даже с телом профессора на руках. Но все-таки шанс есть.
Как он будет действовать дальше, Роман пока не думал. Главное, выбраться из пещеры.
Чой, оторопев в первое мгновение, деятельно бросился ему помогать.
– Взрывчатку оставим здесь, – распоряжался Роман. – Чой, возьми несколько гранат. И не забудь гранатомет.
Чой, едва видимый в отсветах огня, кивал, набивая карманы гранатами и забирая гранатомет у Ти.
Роман уже вылез из щели, ухватился за веревку и поспешно начал спускать вниз. Ладони жгло, дышать было трудно, но внизу он оказался даже быстрее, чем предполагал. И тут же присел, спасаясь от жара и ядовитого дыма, наполняющего пещеру.
– Давай! – крикнул он, дернув веревку вправо-влево.
Через минуту возле него оказалась Ти. Для такой ловкой гимнастки подобный спуск был плевым делом. Правда, лицо ее было испуганным – вид гудящего пламени был страшен. Она присела на корточки и прижала к лицу свою панаму.
– Беги к выходу! – крикнул ей Роман, впопыхах забыв, что она не понимает по-русски.
Ти отрицательно покачала головой, глядя вверх. Хочет дождаться деда, понял Роман. Ох уж ему эти семейные отношения!
Сверху, быстро-быстро перебирая руками и мелькая резиновыми лаптями, уже спускался Чой.
Ти помогла деду приземлиться и первым делом забрала у него гранатомет. Кому что, а пьяному бутылка.
– Уходим!
Зажимая рот воротником куртки, Роман кинулся к выходу. Сбоку рвануло – пламя добралось до емкостей с горючим, стоящим в глубине пещеры. Ти взвизгнула и наддала ходу, обгоняя Романа.
Вот и выход. Не взорван!
Уже начиная кашлять и задыхаться, они выскочили наружу, сопровождаемые черными клубами дыма. И тут же понятливо сиганули в сторону, чтобы их не заметили на фоне освещенного пожаром проема.
Впрочем, предосторожности были излишними. Вход был узкий, со всех сторон заросший кустарником. Если бы наблюдатель сидел в нескольких шагах от пещеры, он, конечно, смог бы их увидеть. Но поскольку группа, выполнив задание, уже удалилась, то и опасности не было никакой.
– Чой, – позвал Роман, ничего не видя после пожара.
– Здесь, – отозвался Чой.
И дед, и внучка были рядом. Слезящиеся глаза быстро просохли на свежем воздухе и немного привыкли к темноте. Роман начал различать очертания своих спутников, благо иногда из-за тяжелых, низких туч проглядывал серпик месяца.
– Надо их догнать, Чой.
– Да, Роман.
– Куда они могут пойти, как ты думаешь?
Чой знал местность и мог хотя бы предположить, в каком направлении двинется группа.
– Скорее всего, за ними прилетит вертолет, – пояснил Роман. – Им нужно место для посадки. Понимаешь, Чой?
– Понимаю, – ответил Чой. – Идем.
Он потянул Романа за рукав и быстро двинулся в направлении блестевшего неподалеку залива.
Идти было трудно, под ногами осыпались камни, с которых нога то и дело соскальзывала, грозя вывихом или переломом. Снова припустил дождь, делая камни скользкими и вдвойне опасными для передвижения. Следовало бы идти медленнее, но Роман и так опасался, что они не нагонят группу, и Чоя не притормаживал.
– Сюда! – сказал Чой, увлекая Романа в заросли.
Теперь шли практически на ощупь. Если Роман и видел что, так это сероватые прорехи на небе, которые тут же затягивались черной пеленой. Остальное же – стук ног, шелестение дождя и собственное тяжелое дыхание. И запах гари, которым они успели пропитаться насквозь.
– Смотри! – сказал Чой, останавливая Романа.
В темноте Роман не видел, на что указывает Чой. Он с силой помигал глазами, водя головой из стороны в сторону. Куда смотреть? Сплошная темень.
Ти вдруг тихонько тронула его за локоть.
– A droite, [7] – подсказала она.
Роман глянул, щурясь, направо – и увидел светлые пятнышки, мечущиеся в темноте. Лучи от фонарей!
– Это они, – сказал Роман, сдерживая дыхание. – Мы их догнали.
«И что теперь? – тут же спросил он себя. – А ничего. Приблизимся вплотную. Это задача-минимум. А там и до максимума дойдет».
– Пошли, – приказал он своему маленькому отряду.
Теперь они двигались медленнее. Американцы были рядом, и не хотелось возбудить их подозрение какой-нибудь случайно треснувшей веткой.
Лучики фонарей видны были хорошо. Они бегали по кустам, освещая дорогу, и служили отличным ориентиром для преследователей. Американцы шли в гору, где, по-видимому, располагалась площадка для приема вертолета. Преследователи крались не более чем в пятидесяти шагах от них.
Вышел на минуту месяц, и Роман с удовлетворением отметил, что гранатомет Ти по-прежнему висит у нее за спиной. Умничка, девочка. И дед не подкачал. Словно шестым чувством почуял, куда двинутся диверсанты.
Да с такими бойцами хоть в огонь, хоть в воду!
Алан Спунер и оба его заместителя сидели по одну сторону стола, двое военных в кителях, украшенных адмиральскими погонами и густо усеянных регалиями, – по другую. Они находились в кабинете оперативного управления, где наличие селекторной связи позволяло вести координирование операции и держать всех присутствующих в курсе дела.