– Я слышал легенду об Императрице Сяо Линь. Но это – всего лишь легенда, а ты нарисовал живую женщину. Живую – но более прекрасную, чем все женщины мира. Где ты видел ее? Ведь такую красоту нельзя нарисовать, если не увидеть ее в жизни!
Мальчик опустил глаза, потом опасливо оглянулся на дверь, понизил голос и проговорил:
– Я видел Прекрасную Императрицу, господин Поль. Я видел ее только один раз, но никогда не забуду ее. Потому я и нарисовал ее лицо, что оно просилось из моей души, как птица просится на свободу из своей клетки. Я не только видел ее, господин Поль, – я разговаривал с Прекрасной Императрицей, и она доверила мне великую тайну… но я никому не могу об этом рассказывать, иначе она разгневается.
– Ты рассказываешь мне какие-то сказки, малыш. Но раз уж не хочешь ничего говорить – не говори, я тебя не неволю.
Господин Поль занялся своими рисунками, однако мальчик до самого вечера замечал, как он то и дело разглядывает портрет Прекрасной Императрицы.
* * *
Утром Надежда против обыкновения спала долго. Муж ушел, собираясь тихонько, накормил кота, чтобы тот не мяукал и не царапался под дверью. Наконец Надежда продрала глаза и выползла в прихожую. Проходя мимо большого зеркала, она оторопела. То, что оказалось у нее на голове после сна, назвать волосами было никак нельзя.
– Что это? – растерянно спросила себя Надежда Николаевна. – Взрыв на макаронной фабрике? Побережье Таиланда после цунами? Рождение сверхновой звезды? Чемпионат по рок-н-роллу среди ежей Ленинградской области?
Бейсик взглянул на хозяйку и попятился.
– Дожила, – горько сказала Надежда, – меня боится собственный кот.
После душа стало полегче. Замотав голову полотенцем, Надежда уселась пить кофе. Мысли в голове ворошились какие-то безрадостные и непродуктивные.
Итак, она выяснила, что муж Нины Ч. Георгий Шмелев вовсе не Георгий Шмелев, а совершенно другой человек, поскольку живет по чужим документам. Не может быть никакого совпадения, уж в этом Надежда уверена.
Значит, он связан с криминалом, потому что обычному человеку чужой паспорт и взять неоткуда, да и незачем. Тогда становится понятно, для чего Георгий нанял себе в друзья покойного Рукавицына. Небось Нинка пристала – пригласи друзей, да пригласи, пусть у нас все как у людей будет. А кого он пригласит, если по чужому паспорту живет? Вот он и вышел из положения. Да только пожалел денег, ему и дали в агентстве кого похуже, чья морда примелькалась, Надежда его и узнала в том старом фильме. И узнал он про Рукавицына небось на работе, когда та же Виктория Павловна их с Лидией нанимала. Тут все ясно.
Неясно только, каким образом этот тип на работу устроился в этот самый холдинг ХПМ, к самому Виктору Мясникову. Крупный такой холдинг, своя система безопасности имеется, не валенки небось там сидят. Как же они сотрудника нового не проверили, не просветили рентгеном со всех сторон?
«Ой, да какая там безопасность! – тут же возразила сама себе Надежда. – Когда они вон чуть все секреты не упустили. Мясников-то ишь как в лице переменился, когда узнал, что Виктория к конкурентам переметнулась! Интересно, что он с ней сделает?»
Надежда представила себе лицо Виктора Ивановича Мясникова и поняла, что у Виктории нет никаких шансов.
– И на месте Мясникова я бы еще всю охрану уволила, – сказала она коту, который умильно посматривал на холодильник и делал вид, что Сан Саныч его утром не кормил, – это же надо, к нему прямо в дом приперся человек от конкурентов, а охрана и в ус не дует!
В самом деле, она, Надежда, человек, можно сказать, посторонний, сразу по фотографии поняла, что на официанта из обслуживающей праздник фирмы этот Олег Свиридов ну никак не тянет. Потому что не слишком молодой и видно, что человек солидный, такой в официанты не пойдет. А эти ничего не заподозрили! Тоже мне, фейс-контроль! Где только таких готовят?
Ну, насчет того, как Георгий в фирму устроился, можно еще допустить. Проверили его по базе данных полиции, выяснили, что он не в розыске, а что он вообще пять лет назад умер, про это нигде не сказано. Потому что это только у них там, в Штатах, всеобщая компьютеризация, по водительским правам можно выяснить, в какие ясли человек ходил и в каком роддоме появился на свет, а в той деревне дальней в Псковской области небось и телевизор только одну программу показывает! Наследства после пьяницы Шмелева никакого не осталось, только потрепанный паспорт, его в дело и пустили.
С одной стороны, вроде бы понятно, для чего этот ложный Георгий женился на Нинке, – нужно было якорь бросить, а тут квартира большая, и жена – полная дура, ни о чем не догадается. Но с другой стороны, как объяснить его странную одержимость всем, что связано с Нининой знаменитой бабкой?
А может, он все-таки ненормальный? Сбежал из психушки, купил чужой паспорт, чтобы не разыскивали, женился на Нинке, потому что фанат ее знаменитой бабушки…
Да, но тогда за каким чертом он устроился работать в этот треклятый фармацевтический холдинг? Мясников – не Нина Ч., он работу настоящую требует, просто так человека держать не станет. Надежда хоть и мельком видела там Георгия, но все же успела сообразить, что не простым лаборантом он трудится, пол не метет и пробирки не моет. Вид у него был… сосредоточенный такой вид, озабоченный даже, оттого и Надежду он не заметил. Это к лучшему.
Надежда Николаевна поняла, что просто теряется в пустых догадках и что пока она не выяснит, кто такой этот странный Нинин муженек, то не успокоится.
Она походила по кухне, погладила кота, открыла форточку, затем решила применить старый инженерский прием. Если решение задачи зашло в тупик, следует вернуться на несколько шагов назад и проверить, нет ли другого пути.
Надежда мысленно перебрала предыдущие дни и вспомнила, что последний раз видела Нину Ч. на выставке в арт-галерее.
Нинку послал туда муж, чтобы выяснить фамилию хозяина автопортрета ее бабушки. Бабушка на картине вовсе не выглядела таковой, она была молодая и красивая.
Хороший портрет, Надежде понравился, непростая была женщина Нинкина бабушка. И несомненно талантливая.
Для чего-то Георгию, пока будем для удобства его так называть, понадобилось встретиться с владельцем портрета, что-то он хотел от него узнать важное… Так-так…
В голове Надежды созрел план.
Пальцы уже сами нажимали кнопки на телефоне. Люська ответила сразу:
– Симакова! Что там у вас, почему не отзвонились вчера, как все прошло?
– Ты на дисплей-то погляди, – посоветовала Надежда, – это же я.
– Ой, Надя! А у меня тут запарка такая! – заорала Люська, но голос был радостный.
– У тебя всегда запарка, – констатировала Надежда, – а ты когда-нибудь обедаешь?
– А как же! – серьезно ответила Люся. – Обед – это святое.
– Тогда говори, куда тебе удобно приехать, я приглашаю!