Вот и сейчас, когда фрицы вполне обнаружили вражеские позиции у себя под самым носом и могли бы запросто подавить их двумя-тремя прицельными выстрелами орудий, выкаченных на прямую наводку, или минометами, они предпочли не возиться с русскими по ночи и оставить выяснение отношений с «иванами» до утра.
Но до утра фашистам ждать не пришлось. Еще не начало светать, как небо наполнилось низким, ровным гулом. Это гудели моторы самолетов.
– В блиндаж! В блиндаж! – предусмотрительно скомандовал Аникин. Все-таки во время ночной бомбежки возможен и недолет. Вряд ли на картах летчиков помечены временные позиции штрафников на склонах высот.
Но бомбардировщики, прилетевшие со стороны Одера, ушли дальше, перевалив за вершину высот. Земля глухо задрожала от грохота разрывавшихся бомб. Значит, бомбили где-то в глубине немецких позиций. Может, сам город, а может, дороги, связывавшие Зеелов с самим Берлином.
Бомбардировка стала сигналом для начала нового штурма. Долина вдруг озарилась вспышками залпов сотен орудий. 203-мм и 150-мм «тяжеловесы», 122-миллиметровые «матушки» и менее калиберные «емельки», десятки батарей зенитных установок – вся эта артиллерийская армада обрушила свою стальную мощь на вершины Зееловских высот.
Яркая пламенная пена накрыла макушку склонов. Это был всплеск огневого вала, который, перемахнув через края уступов, покатил дальше, к самому Зеелову.
Артподготовка продолжалась около двадцати минут. За это время траншеи, занятые штрафниками, заполнились прогорклым дымом орудийных взрывов и копоти, пропитавшимся предутренней сыростью и тяжело сползавшим вниз по склонам, к железной дороге.
Не успела еще стихнуть артиллерийская канонада, как танкисты вновь двинули на скаты, стремясь с ходу наверстать упущенные за ночь позиции. Штрафники пошли впереди, поддерживаемые огнем пулеметов и башенных орудий «тридцатьчетверок», вновь, метр за метром, отвоевывая склоны неприступных высот у противника.
* * *
Кровопролитный штурм Зееловских высот, которые немцы считали несокрушимым оплотом обороны «Имперской столицы», завершился утром 18 апреля 1945 года. Однако враг в течение последующих суток еще пытался вернуть утраченные позиции. Против танкистов, стрелковых дивизий и штрафных подразделений Красной армии фашисты бросили все имевшиеся в наличии резервы. В район Зеелова даже были экстренно переброшены части, снятые с обороны Берлина.
Только 19 апреля окончательно обескровленный враг не выдержал мощного напора наступающих танковых и общевойсковых армий. Остатки разгромленных фашистских дивизий стали спешно отходить на внешний обвод Берлинского района обороны.
Главным итогом взятия неприступной твердыни стала возможность стремительного наступления на Берлин. В районе Зееловских высот была окружена и разгромлена 9-я немецкая армия, выбиты тыловые резервы, в том числе и части, выведенные из столицы Третьего рейха. Это значительно облегчило проведение самой Берлинской операции.
При штурме Зееловских высот безвозвратные потери советских солдат составили не менее тридцати тысяч павших. И немалую долю среди них составили бойцы штрафных подразделений.