— Это копия кольца времен крестовых походов. Знаменитого кольца. История вас интересует?
— Я весь внимание, если вы это имеете в виду. Отец Станислав усмехнулся.
— Палестина, — начал он. — Тысяча сто девяносто второй год. Третий крестовый поход. Получив папское благословение, французские и английские войска вторглись в Святую землю, чтобы отвоевать ее у мусульман, неверных. Однако во время столь удачно закончившейся осады Акры в рядах нападающих произошел раскол. Видите ли, англичане претендовали на значительные территории во Франции, и французский король Филипп решил воспользоваться удобным случаем и отвести войска домой. Он хотел установить контроль над спорными территориями, пока английский король Ричард со своим войском оставался в Святой земле, продолжая крестовый поход.
— Политика, — с отвращением произнес Дрю.
— Но умная. И привела она к добру. Незадолго до того, как французские войска покинули Святую землю, представители их разведслужбы встретились со своими английскими коллегами. Несмотря на политические разногласия, французы решили предложить братскую помощь в разрешении важной проблемы, тем более важной, что разрешать ее англичанам предстояло в одиночку. Проблемы убийц, ассассинов.
— Да, — сказал Дрю. — Они уже тогда появились. С них и начался терроризм.
— Крестоносцы действительно были в ужасе. Рыцари привыкли сражаться по всем правилам чести, в открытую, лицом к лицу. Они никогда не имели дела с противником, которому ничего не стоило напасть под покровом ночи, проникнуть в палатку и убить беззащитного, спящего человека. Ассассинам доставляло особое удовольствие отрезать убитому рыцарю голову и положить ее на алтарь, где назавтра должна состояться служба. Такое варварство не укладывалось у крестоносцев в голове. Им казалось, что мир сошел с ума.
— В этом и заключается цель терроризма.
— Совершенно верно. Не просто убить, но еще и деморализовать. Но прежде чем покинуть Святую землю, французские офицеры-разведчики предложили решение проблемы. Вышибать клин клином. Убийцы против убийц. Деморализовать противника так, как были деморализованы они сами. Предложение вызвало серьезные возражения со стороны англичан. “Опуститься до уровня врага? Ни за что”. Однако в конце концов англичане согласились. Потому что убийцей-христианином должен был стать не один из них, а бывший мусульманин. Палестинец, обращенный в истинную веру, католицизм. Он был монахом Бенедиктинского монастыря в Монте-Кассино, в Италии.
В силу своего происхождения монах хорошо знал традиции ассассинов. А так как он был их соплеменником, его появление среди них не вызвало бы подозрений. Убийца, нападающий на убийц, он противопоставит террор террору. Но это будет другой террор. С благословения Папы, крестоносец-убийца будет убивать во имя Господа. Это будет священный террор. Дрю становилось не по себе. Ему казалось, что его окутывает тьма.
— После крещения монах принял имя отца Жерома. Его прежнее мурманское имя неизвестно, хотя в преданиях говорится, что его звали асса ибн аль-Саббах, божьей милостью точно так же, как основателя секты ассассинов. Думаю, это апокрифы. Однако его успехи не вызывают сомнений. Он действительно наводил на врагов ужас, и когда его служение Господу близилось к концу, после завершения Третьего крестового похода, он возвратился в монастырь в Монте-Кассино, где и был вознагражден по заслугам.
— Под “наградой” вы имеете в виду кольцо?
— Нет, кольцо появилось позже. Собственно говоря, сначала оно было дано другому человеку, хотя со временем его получил и отец Жером. Холодный воздух обжигал лицо.
— Если вы хотите поиграть в вопросы и ответы…
— Извините, что говорю загадками. История запутанная. После окончания Третьего крестового похода английский король Ричард — он известен как Ричард Львиное Сердце — собрался в Англию. Он понял, что совершил ошибку, позволив французам первыми вернуться домой, и это явилось одной из причин окончания похода. Французский король Филипп заключил предательское соглашение с тем, кого Ричард временно назначил главой государства. С братом Ричарда, Джоном. Соглашение должно было уладить спор об английских землях во Франции. Джон соглашался отказаться от притязаний на французские земли. Филипп в свою очередь соглашался поддержать притязания Джона на английский престол — против законного наследника, Ричарда.
— И Ричард решил, что ему лучше отправиться домой.
— Но его остановили. Уже в Европе. Австрийцы взяли его в плен и потребовали выкуп. Возник вопрос, как этот выкуп добыть. Джон не хотел, чтобы его брат вышел на свободу. Он делал все, чтобы помешать выплате выкупа. Он разослал своих людей, и те собирали драгоценности, выдавая себя за посланцев Ричарда. На самом деле эти драгоценности оседали в казне Джона. А Ричард тем временем гнил в тюрьме. Наконец Ричард, уже совсем было отчаявшийся, нашел выход из положения, Теперь его подданные могли отличить его посланцев от посланцев Джона.
— Кольцо? Я прав?
— Да, кольцо. Почти такое же, как у меня на руке. — Отец Станислав снова провел пальцем по гравировке. — Ричард вручил кольцо верному человеку. Его подданные узнавали кольцо. Показав кольцо, его посланец мог доказать, что собранные драгоценности пойдут на выкуп Ричарда, а не в казну Джона.
Дрю покачал головой.
— План Ричарда вызывает у вас возражения?
— Чтобы помешать Ричарду собрать выкуп, Джону требовалось лишь заказать копию кольца.
— Джон был человеком ограниченным. Это ему и в голову не пришло. Если бы пришло, он бы мог занять престол. А так посланцы Ричарда собрали с помощью кольца выкуп, и Ричард вышел на свободу. Он вернулся в Англию и разгромил своего брата. Благодаря своему кольцу. Можно сказать, благодаря этому кольцу. Ему придавалось большое значение. Оно было паролем. Оно заключало в себе власть.
Дрю стало еще больше не по себе. В рассказе чувствовался подтекст, и это его беспокоило.
Отец Станислав продолжал.
— Ричард отказался признать заключенное Джоном соглашение с французами. Высадившись на материке во главе своего войска, он заявил права на свои земли. И вот однажды, когда Ричард, покинув защиту крепостных стен, прогуливался у замка, его увидел крестьянин, один из его новых подданных, и ранил стрелой из лука. Стрела попала в плечо. Рана не была опасной, однако неумелое лечение привело к смертельному исходу. Умирая, Ричард потребовал, чтобы к нему привели его убийцу.
— Почему ты меня убил? — спросил Ричард. Крестьянин ответил:
— Ты бы изнасиловал мою жену и заморил голодом детей. Ричард возразил:
— Мои подданные любят меня. Меня интересовали лишь земли. При мне вы бы жили спокойно.
— Нет, — ответил крестьянин, — спокойно мы бы жили при Джоне. И Ричард, поняв, что этого простого человека обманули его враги, сказал:
— Помоги тебе Бог. Ты сам не знаешь, что натворил. Я прощаю тебя. Не трогайте этого человека, дайте ему уйти.