Дверь основного выхода, как и запасная, открывалась изнутри при помощи рычага, сдвигавшего засов. Открыв засов, Кавано взялся за ручку двери и сразу же отдернул руку. Ручка сильно нагрелась от полыхавшего снаружи пожара. Покачиваясь, Кавано опустил рукав на правой руке и снова взялся за дверную ручку. Она обожгла пальцы даже через ткань, но он уже не обращал на это внимания. Сейчас ему было необходимо во что бы то ни стало выбраться из бункера.
Открыв дверь, он инстинктивно отшатнулся. Позади него тоже было не слишком прохладно, но впереди его глазам предстал сущий ад.
Завывание ветра, вызванного пожаром, было таким же громким, как гул самого пожара. Огонь вытягивал воздух из бункера с ужасающей силой, и поток воздуха практически остановил Кавано, не позволяя ему сдвинуться назад.
Сейчас же!
В детстве Кавано однажды видел пожар на нефтяной вышке, где работал его отец. Он вряд ли когда-нибудь смог бы забыть высокую стену огня и жар, который чувствовался с большого расстояния. Тогда пожар начался на закате и продолжался всю ночь. Вокруг вышки было светло, как в августовский полдень. Пожар не могли потушить пять насосов высокого давления, работавшие на полную мощность. В конце концов его отец, одетый в огнезащитный костюм и шлем, сел в бульдозер и подъехал вплотную к вышке. Нож бульдозера был поднят, чтобы создать дополнительный экран между водителем и огнем. Спереди торчал шест, на котором был закреплен заряд взрывчатки. От него тянулись провода с асбестовой изоляцией. Отец подвел бульдозер к очагу пожара и сбросил заряд, а затем быстро дал задний ход и выскочил из машины, спрятавшись за ней. Другой пожарный замкнул рубильник, чтобы привести заряд в действие. Ударная волна чуть не сбила Кавано с ног, хотя он стоял достаточно далеко от места взрыва. Несмотря на то, что он заранее закрыл уши руками, звон стоял в них еще несколько часов. Однако самым удивительным было то, что взрыв погасил пожар.
— Взрыв создал вакуум и лишил огонь воздуха, необходимого для горения, — объяснил ему отец потом.
Кавано швырнул в огонь первый огнетушитель. Нервное возбуждение придало сил, и следующий огнетушитель полетел еще дальше. Трудно догадаться, сколько еще времени продержатся под напором огня топливные баки, но ждать не было никакой возможности. Чувствуя, как на спине закипает вода, которой пропитана одежда, Кавано без особых размышлений понял, что погибнет, если не выберется прямо сейчас. Схватив третий огнетушитель, он ринулся в адское пламя.
Волна от первого взрыва ударила его, как кулаком. На бегу он бросил третий огнетушитель прямо перед собой. Следующий взрыв оглушил его, чуть не сбив с ног. Останавливаться нельзя. Он бросился в бушующее пламя. Вернее, то, что им было до того, как взрыв огнетушителя создал вакуум, а реагент разлетелся в разные стороны. Взорвался третий огнетушитель. Кавано понял, что бежит по коридору шириной метра три, стены которого состояли из огня. Задержав дыхание, он выбежал из этого коридора и упал, споткнувшись о кусты, не тронутые пламенем. Покатившись по заросшему склону холма, он сбил пламя с одежды. За спиной раздался мощный хлопок огня, вновь сомкнувшего свою стену.
Кавано почувствовал, как дрожат мышцы на руках, ногах и спине. Видимо, катясь по земле, он ударился о торчащие из нее камни. Плевать. Если есть боль, значит, он жив. Она будет лишь подгонять его. Он спустился в глубокий овраг. Полотенце, которым он обмотал голову перед выходом, где-то потерялось. Не так уж важно, огонь высушил его мгновенно, и теперь пришлось сбивать пламя с тлеющих волос руками.
Кавано снова упал, инстинктивно сделав кувырок. Встав на ноги, он побежал дальше в окружающую его темноту. Позади были слышны гул пожара и грохот вертолетов, подлетавших к бункеру с той стороны, куда еще не добрался огонь.
В отсветах пламени Кавано увидел три вертолета безо всяких опознавательных знаков. Они зависли на уровне верхушек деревьев и спустили вниз тросы. Открылись люки, и из них начали появляться и спускаться по тросам одетые в черное люди с автоматами в руках. Один, два, три, четыре, пять. По пять из каждого вертолета. Они скользили по тросам быстро и очень профессионально. На их головах были надеты шлемы с наушниками и микрофонами.
Достигнув земли, они тут же растворились среди деревьев. Кавано побежал по оврагу. Увиденного было достаточно, чтобы понять, что ни один наркобарон, даже такой, как Эскобар, не смог бы так быстро нанять большую группу хорошо подготовленных бойцов. Подобная подготовка проводится только в армии, причем отнюдь не во всех родах войск. Те, кто спустился из вертолетов, очевидно, прошли подготовку в силах специального назначения, как и сам Кавано.
Сердце колотилось, будто сумасшедшее. Он увидел, что вертолеты поднялись выше и разошлись в стороны, на равное расстояние от очага пожара. Стало ясно, что чувствовать себя в безопасности еще рано. Пилоты вертолетов, очевидно, занялись поиском спасшихся от пожара при помощи инфракрасных датчиков. Это было совсем не смешно. Как только они увидят на экране источник тепла с силуэтом, похожим на человека, они сразу же направят в это место тех, кто высадился, и будут руководить поисками по радио. Наземная команда начнет прочесывать указанный сектор леса и найдет его.
Кавано понял, что у него есть лишь один путь к спасению. Надо вернуться и подойти к огню как можно ближе, чтобы тепловое излучение пожара скрыло его собственное. Он развернулся и начал подыматься вверх по оврагу, навстречу горящим деревьям и кустарнику. Треск был схож со звуками взрывов, так что появилась надежда, что нападавшие не заметили среди этого шума взрывы огнетушителей, брошенных им в огонь. Воздух обжигал кожу. Кавано постарался успокоиться, сосредоточившись на мысли, что теперь инфракрасные датчики вряд ли помогут обнаружить его.
Жар становился все сильнее, и подходить ближе было опасно для жизни. Пожар продолжал захватывать все новые участки леса, заставляя Кавано отступать, уворачиваясь от внезапно вспыхивающих кустов. Склоны оврага загорелись. Огонь будто преследовал его. Именно здесь, на грани смертельной опасности, Кавано мог выжить, расчетливо двигаясь вместе с пожаром. В глазах плыло, кожа сжималась от жара. Хотелось пить, как никогда в жизни. Но думать обо всем этом было некогда, поскольку, помимо расчета скорости передвижения, надо было следить за краями наступавшей стены огня. Нападавшие должны были рассредоточиться и окружить очаг пожара, двигаясь точно так же, как и он сам, — со скоростью движения огня. Правда, им можно было не подходить к огню слишком близко, поскольку не требовалось скрываться от инфракрасных датчиков, и спокойно охотиться на того, кого эти датчики не смогли обнаружить.
Преследуемый огнем, Кавано дошел до того места, где склоны оврага были особенно крутыми. Колени подогнулись, и пришлось выпрямить ноги усилием воли. Грудь судорожно вздымалась, он хватал ртом то небольшое количество воздуха, которое оставлял ему огонь. Колени снова подогнулись, и на этот раз Кавано потерял равновесие и упал, уже не в состоянии мягко перекатываться через спину. Скатившись на дно оврага, он ударился боком о валун и поморщился от боли. Едва собравшись вставать, он застыл. Справа от Кавано среди деревьев появился человек с автоматом в руках. Он методично двигался вперед вдоль кромки пожара.