Я достиг края заброшенной пашни и замедлил шаг. Холм, замеченный мною с дороги, оказался огромной грудой почерневших обгорелых бревен. Их покрывала мертвая листва. Все поросло колючим кустарником и ядовитым плющом. За этим заброшенным пожарищем возвышалось второе, такое же обугленное и одичавшее – скорее всего, сарай.
На лбу проступил холодный липкий пот. Жуткое место. Меня пробрала дрожь, но нельзя было не почувствовать всего трагизма случившегося здесь много лет назад. В тридцати футах от места, где я стоял, родители Лестера Дента сгорели заживо. И эта мысль заставила меня снова содрогнуться от ужаса.
Какого черта я здесь делаю? Захотелось развернуться и побежать обратно к машине, но нечто, находившееся за скоплением обгоревших досок и бревен, привлекло мое внимание.
Площадка примерно тридцать на тридцать футов, обнесенная невысокой каменной стеной. Камни тоже покрыты копотью, как и все кругом. Некоторые выпали из стены. Я обогнул пожарище и, стараясь не касаться ядовитого плюща, направился к площадке.
В стене обнаружился проем, в котором, очевидно, некогда находились ворота. Огороженное пространство, как и все остальное вокруг, покрыто плющом, мертвой листвой и колючим кустарником. Но в этом хаосе были заметны элементы планировки.
Я подошел ближе и понял, в чем дело: в траве виднелись камни, разложенные правильными рядами. Схема их расположения была слишком знакома, и я сразу понял, что ступил на территорию кладбища.
Вместо холмиков на местах могил образовались провалы – земля просела над сгнившими деревянными гробами и истлевшими в них останками людей. Такие провалы обычно встречаются на всех старых кладбищах, а на современных их не увидишь по той простой причине, что теперь гробы делаются из металла, а могилы окаймляются бетонной лентой, на которую укладывают надгробие, когда гроб уже опушен в могилу.
В этом унылом месте покоились поколения Дентов. Я подумал о боли и отчаянии, с которыми их близкие хоронили родных людей. Поражало количество маленьких могил – в них лежали дети.
Не знаю, сколько времени я стоял на кладбище, размышляя о независимой общине, которую Денты надеялись создать в этой глуши. Как жестоко посмеялась над ними судьба...
Наконец я развернулся и двинулся в обход руин.
За спиной в траве прошуршало какое-то маленькое животное. Наверное, белка. Но до этого момента я не замечал на пепелище никаких признаков жизни, и звук меня встревожил. Здесь не было даже птиц.
Грозовые тучи подползли ближе. Пробираясь сквозь заросли плюща, я пошел задами сгоревшего дома и внезапно почувствовал, что земля уходит из-под ног. Мелькнула мысль, что у меня не в порядке с головой, что я перегрелся и вот-вот потеряю сознание. Однако почва подо мной явно проваливалась.
Охнув, я рухнул по пояс в какую-то дыру. Ноги повисли над неведомой пустотой. Сердце стучало, как молот; я упирался руками, стараясь найти опору и выбраться из ловушки.
Однако чем отчаяннее я упирался, тем быстрее вокруг осыпалась земля. Меня опять потянуло вниз, но я успел раскинуть руки в стороны, чтобы хоть как-то замедлить неизбежное падение.
Беспомощно болтая ногами, я всей кожей чувствовал бездну, открывшуюся подо мной. Снизу доносился невнятный шум, напоминавший звук трещоток. На поверхности оставались лишь мои голова и руки. Задыхаясь от ужаса, я видел, как грунт осыпается в провал под моими ногами.
Трещотки внизу зазвучали громче, я закричал и окончательно провалился под землю.
Сильно ударившись пятками, я упал на дно и опрокинулся на спину, наткнувшись на что-то в темноте. Рюкзак не смягчил удара – карманный фонарь, фляга с водой и пистолет больно впечатались в лопатки. В голове затуманилось, и я едва не потерял сознание. В ноздри ударил запах сырой земли. Яростный звук трещоток заставил меня вжаться спиной в невидимую опору.
Вроде бы стена. Прогнившая деревянная стена. Тут я понял, что упал на такие же прогнившие остатки деревянного пола, под которым находилась бетонная плита. Ее покрывала вода, и одежда немедленно промокла. Но все это не имело значения. Меня волновал только треск в темноте и странное струящееся движение, различимое в свете солнца, бьющего в провал над моей головой.
Змеи!
Я вскочил на ноги и вжался в угол. Фонарь, надо достать чертов фонарь...
Рывком сбросив рюкзак со спины, я расстегнул молнию, выхватил фонарик и, включив его, направил луч в темноту.
Пол передо мной был покрыт извивающимися змеями, которые угрожающе трясли своими трещотками. У меня перехватило дыхание. Я направил свет фонаря себе под ноги, испугавшись, что мерзкие твари окружат меня со всех сторон. Но в грязной зеленой воде их не было. В глубину лужа была всего два дюйма, и мне очень хотелось верить, что нечто в составе этой жижи пришлось змеям не по нраву.
Пол шел под уклон к углу, в котором я затаился, поэтому здесь и собралась вода, но справа от меня, слева и у противоположной стены было сухо, и змеи обосновались именно там.
Как далеко может дотянуться в броске гремучая змея? Две своих длины? Три? Если так, то она в состоянии достать меня через воду. Но мое падение встревожило мерзких гадов. Копошащаяся масса находилась на достаточном расстоянии, чтобы некоторое время я мог чувствовать себя в безопасности.
Подземелье. В какую еще чертову дыру я провалился? Помещение размером с гараж на две машины. Слева от противоположного угла часть стены рухнула. Сгнившее дерево, штукатурка и бетон обвалились, обнажив сырую землю. Промоина в фунте подсказывала, что строитель, замешивавший бетон для этого бункера, не позаботился о сооружении дренажной системы. Дождевая вода просочилась вниз, накопилась за бетоном и выдавила участок стены.
Теперь мне стало ясно, как в подземелье собралась вода. И перекрытие тоже подвело – его сделали не из бетона, а из бревен, настелив сверху фанеру (в разрезе отверстия виднелись прессованные слои). Потом положили резину, насыпали земли дюймов примерно на шесть. Что могло помешать мышам и прочим мелким тварям пробраться вниз и прогрызть резину и все, что находилось под ней? А когда влага достигла несущих балок, начался процесс гниения, и перекрытие потеряло способность выдерживать сколько-нибудь серьезный вес.
Но подземелье явно соорудили много лет назад. За это время здесь должна была собраться значительная масса воды, а не те несколько дюймов, в которых я стою. Вероятно, в плите образовалась щель, через которую вода стекает. В свою очередь, это ведет к дальнейшей эрозии, благодаря которой и последовал перекос бетонного пола.
Я всмотрелся в отвалившийся участок стены. В обнажившемся грунте была видна канавка, ведущая наверх. Очевидно, по ней змеи выбирались на поверхность. В голову пришла отчаянная мысль: удастся ли мне последовать их примеру?..
Но как же избежать укуса ядовитого гада? Трещотки не умолкали; звук становился все сильнее. Зажав под мышкой фонарь, я покопался в рюкзаке и извлек пистолет. И сразу понял, что затея моя просто глупа. Даже с пятнадцатью патронами в обойме и одним в патроннике, даже с запасными магазинами, находящимися в рюкзаке, я не сумею перебить всех этих тварей. Конечно, уничтожу немало. Их так много, что трудно будет промахнуться. Но всех? И не просто ранить, а убить? Не получится. Кроме того, необходимо учесть эффект от выстрелов. Наверняка змеи придут в ярость и станут атаковать все, что движется, невзирая на лужу, разделяющую нас. А как насчет пуль, которые станут рикошетить от бетонных стен?