Незнакомец улыбнулся. Хойт обратил внимание на то, что губы у него необычайно пухлые, а зубы неестественно белые.

— Меня зовут Брэдли Хойт, — представился он. — А вас?

— Ариус, — ответил мужчина и подошел ближе. Верхний свет придал его волосам золотистый оттенок.

«Интересно, у кого он красит волосы?» — подумал Хойт.

— Она мне тут кое-что из новенького показывала, — сказал Хойт и указал на гравюру Доре.

Ариус подошел еще ближе. У него была странная походка, он как бы скользил по полу.

«И еще интересно, каким парфюмом он пользуется?» — гадал Хойт. Запах напомнил ему о детстве на острове Мэн.

Не снимая темных очков, Ариус оценивающе воззрился на гравюру. У Хойта возникло такое чувство, что этому человеку не надо объяснять, что на ней изображено.

— Крылья, — сказал Ариус, указав на ангела на картине, — должны быть шире.

Хойт заметил, что средний палец на правой руке у него короче остальных, не хватает одной фаланги.

— И она не вернется, — добавил Ариус, оторвав взгляд от гравюры.

Хойт не знал, что сказать. Почему-то он чувствовал, что лгать этому человеку бесполезно. И хотя глаз Ариуса не было видно за темно-янтарными стеклами очков, Хойту совсем не нравилось то, как он на него смотрит.

— Может быть, нам обоим лучше вернуться на вечеринку? — спросил Хойт, но Ариус, похоже, возвращаться не хотел, а Хойт не был уверен, что его можно оставить здесь наедине с ценным произведением искусства.

Если с гравюрой что-то случится, отвечать почти наверняка придется Бет.

— Почему бы нам не посмотреть, есть ли там еще шампанское? — предпринял Хойт еще одну попытку, но на этот раз Ариус сжал в пальцах уголок гравюры и стал потирать бумагу. И хотя Хойт не был специалистом в таких вопросах, он был совершенно уверен в том, что обращаться со старинными гравюрами так нельзя.

— На вашем месте я бы этого не делал, — сказал он.

— Почему ты преследуешь Бет? — негромко спросил Ариус.

— Я преследую Бет? И с каких это пор мы на «ты»? — возмутился Хойт. — И вообще, этот вопрос надо задать вам, дружище.

Теперь Хойт понял, почему Бет решила бежать от этого человека. Было в нем что-то пугающее.

— Держись от нее подальше. Она тебе не принадлежит.

— Минуту, а вы кто такой? — поинтересовался Хойт. — Ее брачный консультант?

Хойт встревожился и возмутился не на шутку. Этот малый был не просто ненормальный, он был форменный безумец. Бет следовало обратиться в полицию, чтобы ее оградили от его преследований.

И вдруг в воздухе неожиданно возник другой запах, что-то иное примешалось к аромату леса после дождя… это был запах дыма.

Хойт перевел взгляд на гравюру и увидел, что дым идет от уголка шедевра Доре — от того места, где бумага почернела.

— Господи, что вы делаете? — ахнул Хойт и вырвал у Ариуса гравюру.

Но пламя уже охватило ее, оно металось по картине, словно змея, догоняющая жертву… потом пламя перебросилось на руку Хойта и поползло по ней. Он попытался бросить горящую гравюру, но она приклеилась к его пальцам, как липкая бумага для ловли мух. Ариус бесстрастно наблюдал за тем, как Хойт, пятясь назад, пытается избавиться от горящей картины.

— Уберите ее! — вскрикнул Хойт.

Завыла пожарная сигнализация, сработали разбрызгиватели. А огонь, словно наделенный собственным разумом, вполз по его руке к плечам и уже начал лизать его щеки и волосы.

— Помогите! — завопил Хойт.

Снизу доносились встревоженные голоса. От подножия лестницы послышались торопливые шаги.

Ариус не стал оборачиваться, это ему совсем не было нужно, но он слышал, как Хойт мечется по комнате, бьет по стенам горящими руками и падает на пол. Мысли Ариуса были уже далеко. Он размышлял о небольшом путешествии, которое ему нужно было предпринять, чтобы догнать Бет.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Если бы не серьезность стоящей перед ними задачи, Картер бы расхохотался, увидев Эзру. Он явился весь в черном: в черном берете, натянутом до бровей, с черным рюкзаком на плече. Картеру он показался похожим на участника французского Сопротивления из старого документального фильма.

— Ваша жена дома? — спросил Эзра, заглянув в квартиру через плечо Картера.

— Нет, она прямо с работы уехала с подругой в ее загородный дом. Я решил, что лучше отправить ее подальше от города.

— Значит, она в курсе наших дел? — недовольно спросил Эзра.

— Нет, совершенно не в курсе.

— Это хорошо.

Картер отошел в сторону, и Эзра вошел в гостиную. Оглядевшись по сторонам, он направился к журнальному столику, стоявшему у окна, выходившего на Вашингтон-парк, и устало опустил рюкзак рядом с картой города, которую разложил на столике Картер. В рюкзаке что-то звякнуло. Эзра плюхнулся в кресло.

— Насколько я понимаю, — сказал Картер, усевшись напротив Эзры и указав на карту, — прежде всего нам нужно понять, где прячется Ариус.

— А с чего вы взяли, что он вообще прячется?

— Я знаю, он появляется на людях, но почему-то я не думаю, что он разгуливает среди дня и привлекает к себе внимание. У него должно быть какое-то убежище.

Эзру слова Картера явно не убедили, но он был готов слушать дальше.

— И с чего бы вы предложили начать поиски этого убежища?

Картер вздохнул. Он понимал, как это прозвучит, но все же сказал:

— С того, чтобы думать об Ариусе как о вампире.

Эзра уставился на него как на чокнутого.

— Не может быть! Откуда у вас взялись такие мысли?

— Вы только выслушайте меня, Эзра, — попросил Картер. — Подумайте о его самых очевидных качествах, по крайней мере о тех, которые нам известны. Он бессмертен, у него нет души, он прячет глаза от солнца, и, насколько мы можем судить, его цель — совращение смертных женщин.

— О, прошу вас, — поморщился Эзра. Похоже, он слегка оскорбился за ангела. — А не посмотреть ли нам и на его другие очевидные качества — точнее говоря, на их отсутствие? Он не пьет кровь, не носит фрак, не спит в собственном гробу, на самом деле он вообще никогда не спит. Короче говоря, всей этой дребедени за ним не замечено.

— Вы все-таки меня не поняли, — покачал головой Картер. — Я не утверждаю, что он вампир. Я просто хочу сказать: вероятно, здесь кроется происхождение преданий о вампирах и прочем подобном.

— Даже если вы правы, а вы не правы, что из этого? Как это может помочь нам в том, что мы должны сделать сегодня ночью?

— Может быть, это как-то подскажет нам, где он находится, — проговорил Картер так спокойно, как только мог. — Может быть, эти предания могут что-то сказать нам о том, как могут быть убиты эти нечестивые создания.