– Но ведь это все было очень давно? – спросил Коллин.
– Не так уж и давно, мой юный друг. Надеюсь, что твой отец жив и здоров? Извини, что я до сих пор о нем не осведомился – обстоятельства не позволяли.
– Он в полном здравии, сударь, – ответил Коллин.
– Мои друзья зовут меня Гол, а сын Эскела Миллера – мой друг. Кстати, твой отец один из лучших лучников, каких мне доводилось видеть. – Потом Гол повернулся к Мэтью и сказал: – Я слышал о том, что случилось с Браном. Не могу выразить, как опечалила меня весть о его кончине. Прими мои глубочайшие соболезнования.
– Благодарю вас, – ответил Мэтью и шагнул вперед, чтобы пожать руку Гола.
Когда он оказался достаточно близко, Гол взял его за плечи и прошептал так, чтобы слышал только Мэтью:
– Я буду любить сына, как любил отца.
Мэтью посмотрел в склонившееся над ним лицо и увидел на нем добрую улыбку. Некоторое время они с Голом молча смотрели друг другу в глаза, а потом великан кивнул и повернулся к Ларе:
– Сударыня, ваше присутствие – большая честь для всех нас.
Лара слегка покраснела и бессознательно затеребила верхнюю пуговицу рубашки.
– Вы – первый король, которого я вижу, – сказала она, приседая.
– В самом деле? Судя по тому, что я слышал, это не надолго.
Дав лошадям немного отдохнуть среди зелени, путники направились обратно к дороге. Гол, как и раньше, ехал впереди.
– Примерно через час мы должны быть в Тремонте, – сообщил он. – Армия разбила лагерь в поле, примерно в трех милях к северу от города…
– Э-ге-ге, – воскликнул Эйкин, повернувшись в седле. – К нам гости.
Все одновременно обернулись. По извилистой дороге змеей вилась колонна наемников-варготов. Хотя они были еще гораздо ниже хребта, даже на таком расстоянии можно было отчетливо разглядеть блеск их доспехов.
– Сколько их? – спросил отец Томас, придерживая лошадь.
– Слишком много, – ответил Эйкин. – По-моему, не меньше тридцати.
Дэниел вытащил из своего мешка медную трубу и наставил на колонну, уверенно продвигавшуюся по дороге. Остальные с любопытством смотрели на него. Через мгновение он сказал:
– Их тридцать три, и с ними этот тип Дейнус. – Заметив недоумение на лице Гола, юноша протянул ему трубу.
– Закройте один глаз и смотрите другим сюда, – объяснил он.
Гол осторожно поднял непонятный предмет к глазу и посмотрел в него. Через секунду он откинул голову и внимательно рассмотрел трубу, потом пожал плечами и снова приложил ее к глазу. Удовлетворив свое любопытство, он передал загадочную штуку Фергусу.
– Что это за штуковина? – спросил Гол.
– Я ее назвал дальнозор.
– Поразительно, – сказал Гол. – Интересное у тебя общество подобралось для путешествия, Сивард. – Он снова обернулся к Дэниелу и добавил: – Когда у нас будет больше времени, ты, может, объяснишь, как действует этот дальнозор. Мне хотелось бы о нем побольше узнать.
– А сколько у нас времени, по-вашему? – спросил Эйкин.
– Не больше десяти минут, – ответил отец Томас.
– Скачите за мной, – кивнул Гол, поворачивая лошадь.
Путники продвигались вперед крайне медленно – узкая дорога была в довольно скверном состоянии. Большую часть времени приходилось идти по двое в ряд, а иногда и гуськом. Вдоль дороги виднелась редкая растительность, которую часто сменяли голые скалы. Всадники понукали уставших лошадей. Мэтью машинально нащупал меч, висевший сзади на седле, чтобы убедиться, что он под рукой.
Варготы нагоняли их! Коллин внимательно осмотрел окрестности. Мэтью догадался, о чем он думает.
– Их слишком много, – сказал он.
Коллин взглянул на него и показал на кусты, росшие выше на склоне:
– За этими кустами, вон на том выступе, можно хорошо спрятаться. Когда варготы здесь будут проходить, я смогу их задержать.
Мэтью покачал головой:
– Ты всего несколько раз и сможешь выстрелить.
– Но вы выиграете немного времени, – ответил Коллин.
Мэтью покачал головой.
– Но что-то ведь нужно предпринять, – настаивал Коллин.
Добравшись до места, где дорога поворачивала, они заметили еще двадцать пять наемников, поднимавшихся с другой стороны. До них оставалось не больше пяти миль.
Отец Томас резко остановил лошадь и предостерегающе поднял руку. В то же мгновение и Гол заметил второй отряд врага и что-то пробормотал сквозь зубы.
– Попали в западню, – сказал Фергус, снимая с седла свой лук.
Мэтью взглянул на Коллина и увидел, что тот делает то же самое.
Отец Томас размышлял, ища способа спастись. Подниматься по склону вверх нечего было и думать – они станут удобными мишенями для варготских лучников. Путь назад тоже был перекрыт. Но если они не смогут предупредить своих, то элгарская армия – да и сама Элгария – обречена. Мэтью с такой силой сжал поводья, что у него заболели пальцы. И тут он решился. Он медленно подъехал к Ларе, не спускавшей с него глаз, и спросил:
– Кольцо все еще у тебя?
Внимательно смотря ему прямо в глаза, она расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, сняла с шеи кожаный шнурок с кольцом и без слов протянула его Мэтью.
Рядом Гол проворчал:
– Сдаваться я не собираюсь, Сивард. Мне совсем не хочется болтаться на одной из тех виселиц. Уж если умирать, так пусть со мной умрет как можно больше этих негодяев-варготов!
– Прости, что втянул тебя в это дело, друг мой, – негромко сказал отец Томас.
– Ну, я ведь еще не номер, правда?
Мэтью развязал узел и снял кольцо со шнурка. Оно упало на ладонь. Металл казался холоднее, чем раньше. Юноша опустил глаза, стараясь унять дрожь в руках.
Лара ободряюще улыбнулась ему.
Мэтью надел кольцо на безымянный палец правой руки. Знакомая дрожь появилась и тут же исчезла.
– Мэтью, – негромко позвала Лара.
– Все в порядке, – отозвался он. – Скажи остальным, чтобы держались подальше.
– Мэтью, – повторила она настойчивее, но он дернул поводья и поехал навстречу наемникам.
Остальные закричали что-то ему вслед, но Мэтью не обращал на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на том, что ему предстояло сделать.
Отъехав примерно на двести ярдов, он спешился и хлопнул лошадь по заду, чтобы она шла обратно. Быстро взглянув в сторону друзей, Мэтью увидел, что Гол обнажил свой меч. Вместе с отцом Томасом они встали посреди дороги спиной друг к другу. Фергус помогал Эйкину карабкаться вверх по склону. Коллин с Дэниелом тоже поднимались, но по другую сторону дороги. Одна лишь Лара осталась стоять там, где он ее покинул.