В тот день Питер играл в блэкджек за столом с минимальной ставкой сто долларов, максимальной — пять тысяч. Лысину, как всегда, прикрывала бейсболка. Питер еще ни разу не превысил минимум, хотя ему нравилось играть за столом с высокими ставками. Уж слишком захватывающее представление! Он был неплохим игроком и — что очень важно — никогда не терял головы. Питер обычно заканчивал вечер с несколькими сотнями в плюсе, хотя, случалось, выигрывал или проигрывал до тысячи — в зависимости от того, как шла карта. Он с замиранием сердца наблюдал за крупными игроками, которые ставили по пятнадцать — двадцать тысяч за раз. Вот бы и ему так! Но он — с его-то зарплатой — не смел о таком и мечтать.
Дилер — венгерец Сэм — заметил, что Питеру катастрофически не везло той ночью.
— Не кисни, Питер. Удача и тебе улыбнется!
Питер так не думал. Счет «сапожка» минус пятнадцать. Благоприятно для казино. Тем не менее он не менял стратегию, хотя разумный игрок уменьшил бы ставки, пока счет не уйдет в плюс. Питер быстро считал, ему даже не приходилось напрягаться. Он без труда освоил методику и теперь просто не мог не считать. Крупные карты, от десятки до туза, — минус один; мелкие карты, от двойки до шестерки, — плюс один. Нужно уяснить всего два момента: всегда вести общий счет, как только начали все шесть колод, и точно оценивать количество оставшихся в «сапожке» карт. Если счет благоприятный для казино, ставишь минимум или выходишь из игры. Если для тебя — ставишь больше. Когда знаешь, что делаешь, можно даже оспорить закон больших чисел и выигрывать до тех пор, пока тебя не вычислит дилер, или пит-босс, или «око небесное» — камера в зале. После дорога в это заведение заказана.
Изредка Питер принимал решение, основываясь на счете, но, поскольку он никогда не менял ставку, тайное знание оставалось лишь тайным знанием, а не источником наживы. Ему нравилось «Созвездие», нравилось проводить за столами по три-четыре часа, и он страшно боялся, что его выгонят. Он чувствовал, что слился с этим казино, стал частью меблировки.
В ту ночь за одним столом с Питером оказались еще два игрока: близорукий анестезиолог из Денвера — приехал на медицинскую конференцию — и изысканно одетый седовласый топ-менеджер, который единственный играл по-крупному. Питер уже недосчитывался шести сотен долларов в кармане. Он медленно потягивал пиво, прикидывая свои шансы на выигрыш.
Оставалось еще несколько раздач до того, как перетасуют «сапожок». Молодой поджарый парень — лет так двадцати двух — в футболке и простых штанах уселся на пустой стул и внес штуку баксов. У него были волосы до плеч и свежее обаяние запада.
— Здорово! Как у всех дела? Как стол? Хорош?
— Не для меня, — ответил топ-менеджер. — Может быть, ваш приход изменит ситуацию.
— Помогу чем смогу! — Парень посмотрел на бейджик дилера. — Сэм, раздай-ка на меня.
Сделав минимальную ставку, парень разговорил всех за столом. Рассказал, что сам он студент факультета государственного управления в Невадском университете Лас-Вегаса, потом потихоньку, начав с доктора, выяснил, кто чем занимается. Пожаловавшись на больное плечо, парень обратился к Питеру.
— Я местный, — ответил тот. — Работаю в сфере информационных технологий.
— Вот это да! Круто!
— Я занимаюсь страхованием, — объявил во всеуслышание седой топ-менеджер.
— Впариваешь страховые полисы?!
— Да, можно и так сказать. Возглавляю страховую компанию.
— Вау! — воскликнул парень.
Сэм перетасовал «сапожок». Питер по привычке начал считать. Через пять минут начали новый «сапожок». Питер выигрывал немного больше, чем терял.
— Вот видишь! Я же тебе говорил, — подбодрил его Сэм, когда Питер выиграл три раза подряд. Доктор просадил две штуки баксов, топ-менеджер чуть больше тридцати и начал заводиться. Парень делал ставки эмоционально, без всякой системы, не чувствуя игры, однако проиграл всего двести долларов. Заказав ром с колой, он теребил соломинку, пока случайно не уронил ее на пол.
— Вот черт!
Блондинка лет тридцати, в узких джинсах и желтом топе, подошла к столу и села на свободный стул. Сунула дорогущую сумку «Луи Вюиттон» под ноги и выложила десять тысяч долларов четырьмя аккуратными пачками.
— Здрасте, — робко сказала блондинка, выкладывая фишки. Ее нельзя было назвать шикарной, но на фигуру обратили внимание все мужчины. — Надеюсь, я вам не помешаю. — Мягкий сексуальный голос заставил забыть о предыдущем разговоре.
— Привет! Конечно, нет, — отреагировал первым молодой парень. — Какая роза среди шипов!
— Меня зовут Мелинда. Я из Виргинии. — Все сидевшие за столом моментально познакомились, следуя непринужденному лас-вегасскому стилю общения. Мелинда продемонстрировала обручальное кольцо на пальчике. Ее муженек катал шары на бильярдном столе.
Мелинда играла быстро и дерзко, ставила по пятьсот долларов на раздачу, принимала рискованные решения, что окупалось. Парень, проиграв три раза подряд, откинулся на спинку стула и громко заявил:
— Черт, меня сглазили!
Сглазили…
Если Питер не ошибался, счет составлял плюс тринадцать, а в «сапожке» должно было остаться примерно сорок карт.
Сглазили…
Блондинка выдвинула вперед стопку фишек на три тысячи пятьсот долларов. Увидев это, топ-менеджер сделал максимальную ставку.
— Вы придаете мне смелости, — заметил он, подмигнув Мелинде.
Питер, как обычно, поставил сто долларов, так же поступили молодой парень и доктор.
Сэм быстро раздал карты. Питер получил девятнадцать очков. Топ-менеджер — четырнадцать. Доктор — семнадцать. Парень — двенадцать. У блондинки на руках оказались два валета, то есть двадцать очков. Дилер показал шестерку. А Мелинда неплохо сидит с двадцаткой. Пока счет в пользу игроков. Дилер вероятнее всего проиграет.
— Сплит, — объявила Мелинда.
Сэм кивнул, когда девушка поставила еще три тысячи пятьсот.
Боже мой! Что же она творит?! Питер от удивления приоткрыл рот. Какого черта раздваивать десятки?
Если только…
Питер и док остались при своих картах. Парень вытянул шестерку, и в сумме у него вышло восемнадцать. Топ-менеджер получил десятку и в сердцах выругался.
Мелинда, затаив дыхание, сжала кулачки. Сэм выдал ей даму, затем семерку. Девушка захлопала в ладоши. Дилер перевернул карту — король — и вытянул последнюю — девятка.
Конец.
Под радостные визги Мелинды Сэм придвинул к ней внушительную стопку фишек на семь штук баксов.
Питер, извинившись, вылетел в туалет. Мысли путались в голове. «Да какая мне разница, в конце концов?! Я тут совершенно ни при чем».
Но он не мог не думать. Его переполняло негодование. Если он не применяет свои знания, почему им можно? И почему это должно сойти им с рук?!