Вот оно что. А я-то думал, дождь только облегчает работу следопыта.
– Когда был дождь? – спросил я.
– Этой ночью.
Гаррик опять что-то залопотал, и я снова зажал ему рот.
– Кола.
– Да?
– Есть другой солонец, – я указал в сторону большого лесного солонца, который, как я знал, был расположен значительно выше, – ведь мы поднялись в гору очень немного. – Другой хорош?
– Может быть.
М`Кола что-то тихо сказал Гаррику, который, видимо, был глубоко обижен, но больше не открывал рта, и мы пошли, обходя лужи, к глубокой впадине, которая, наверное, была почти затоплена. Гаррик шепотом начал новый монолог, но М`Кола заставил его замолчать.
– Вперед, – скомандовал я, и мы во главе с М`Кола зашагали в сторону верхнего солонца по сырому песку старого речного русла.
Вдруг М`Кола застыл на месте, потом наклонился и шепнул мне: «Человек». Мы увидели след.
– Шенци, – произнес он. Это означало «местный». Мы пошли по следу, медленно пробираясь между деревьями, осторожно подкрались к солонцу и укрылись в шалаше, М`Кола покачал головой.
– Нехорошо, – сказал он. – Пойдем. Мы пошли на солонец. Все, что здесь произошло, можно было без труда прочесть на сырой почве. Мы увидели следы трех крупных антилоп на пригорке – там, где животные спускались на солонец. Рядом другие, глубокие, словно вырезанные ножом следы – тут куду бросились бежать, когда запела тетива лука, – и расплывчатые отпечатки копыт там, где они взбирались наверх, а еще дальше следы вели в чащу. Мы осмотрели землю на всем пути антилоп, но следов человека не обнаружили: охотник с луком упустил добычу.
М`Кола со злостью повторил: «Шенци!» Мы прошли немного по следу человека, который вел обратно, к дороге. Потом засели в шалаше и вылезли оттуда, лишь когда смерклось и стал накрапывать дождь. Антилопы так и не пришли. Мы под дождем побрели к машине. Какой-то африканец охотился на наших куду, спугнул их, и теперь на этот солонец нечего было рассчитывать.
Камау соорудил тент из большой брезентовой подстилки, повесил под ним мою москитную сетку и расставил складную койку. М`Кола внес под навес наши продукты, а Гаррик и Абдулла развели костер и вместе с Камау и М`Кола занялись стряпней. Они собирались спать в грузовике. Моросил дождь, и, укрывшись от него под навесом, я разделся, надел теплую пижаму, потом, сев на койку, съел кусок жареной цесарки и выпил две кружки виски пополам с водой.
Вошел М`Кола, серьезный, озабоченный, неуклюже двигаясь в тесной палатке, взял мою одежду, которую я положил в изголовье вместо подушки, развернул, снова сложил ее очень небрежно и сунул под одеяло. Он принес три жестянки и спросил, не нужно ли открыть их.
– Нет, не надо.
– Чай? – спросил он.
– К черту чай.
– Не хочешь чаю?
– Виски лучше.
– Да, – отозвался он с чувством. – Лучше.
– А чай будем пить утром, пораньше.
– Хорошо, бвана М`Кумба.
– Ночуй здесь, дождь на дворе. – Я указал на брезент, за которым шумел дождь. Я люблю этот шелест дождевых капель – из всех звуков, какие мы, часто живущие под открытым небом, слышим вокруг, это самый приятный. Да, то был приятный шум, хотя он не предвещал нам ничего доброго.
– Хорошо.
– Ступай поешь.
– Хорошо. Не хочешь чаю?
– Я ж тебе сказал – к черту чай!
– А виски? – спросил он с надеждой.
– Виски все вышло.
– Виски, – повторил он с непоколебимой уверенностью.
– Ладно. Ступай поешь, – сказал я и, налив в кружку виски пополам с водой, забрался под москитную сетку, нашарил свою одежду, снова аккуратно уложил ее в изголовье, а потом повернулся на бок и, опираясь на локоть, медленно выпил виски, поставил кружку на землю, ощупал под койкой спрингфилд, положил фонарь рядом с собой и скоро уснул, убаюканный шелестом дождя. Проснулся я только на минуту, когда пришел М`Кола и стал возиться, устраивая себе постель около меня. Второй раз я проснулся уже среди ночи и услышал его сонное дыхание. Утром он встал и вскипятил чай, когда я еще спал.
– Чай, – сказал он, стягивая с меня одеяло.
– Опять этот проклятый чай, – пробормотал я и сел на койке, еще не проснувшись окончательно.
Было серое, промозглое утро. Дождь перестал, но над землей стлался туман, и когда мы пришли на солонец, оказалось, что он залит водой, а вокруг – никаких следов. Тогда мы обшарили мокрый кустарник и вышли на равнину в надежде найти след на влажной земле и по этому следу настичь какого-нибудь куду. Но все напрасно. Мы перешли через дорогу и двинулись вдоль кустов в обход открытого болотца. Я надеялся встретить носорога, так как нам то и дело попадались кучи свежего носорожьего помета, но после дождя не появилось ни единого следа. Раз мы услышали крики клещеедов и, подняв головы, увидели, как эти птицы неуклюже летели к северу над густым кустарником. Мы описали большой круг, но ничего не нашли, кроме свежих следов гиены и самки куду. М`Кола указал мне на небольшой череп куду с одним великолепным витым рогом, врезавшимся в ствол дерева. Второй рог мы отыскали в траве, и я водворил его на место, – воткнул в отверстие на голове куду.
– Шенци, – опять сказал М`Кола и сделал такой жест, будто натягивает лук. Череп был совершенно чистый, но в полых рогах скопился какой-то мокрый осадок, и они прескверно пахли. Я притворился, будто не чую этой вони, и протянул находку Гаррику, а тот, не сморгнув глазом, передал ее Абдулле. Абдулла сморщил свой плоский нос и потряс головой. Рога и в самом деле пахли отвратительно. М`Кола и я засмеялись, но физиономия Гаррика хранила самое невинное выражение.
Мне пришла в голову мысль проехать по дороге, высматривая куду и останавливаясь у каждой поляны, которая покажется нам подозрительной. Мы, сели в машину и поехали. Однако безуспешно обшаривали мы все прогалины. Между тем взошло солнце, и дорога оживилась, по ней то и дело сновали путники – одни в белой одежде, другие почти голые, – и мы решили вернуться в лагерь. По пути сделали остановку и подкрались еще к одному солонцу. За деревьями мы увидели антилопу-палу, ее шкура казалась красной там, где солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, освещали ее. Вокруг было множество следов куду. Мы заровняли их и двинулись дальше.