Александра задумалась. Ей не составляло труда зашить платье, но у нее оставалось очень мало времени. Кроме того, ей придется играть незнакомую для нее роль одной из мастериц мадам. Александра знала, что лишь самые лучшие удостаивались чести выходить к клиенткам.
– Мой отчим попросил меня взять деньги за заказ. – Александра заглянула в водянистые глаза мистера Калвер-та. – Как только я получу деньги, так сразу же зашью платье.
Управляющий чуть сощурил глаза.
– Обычно деньги берет Вилли.
– Знаю, но он заболел, и мы... Я имею в виду, деньги нужны ему срочно.
Калверт нервно оглянулся.
– У меня нет времени сейчас заниматься этим делом. После...
– Это займет пару минут.
Мистер Калверт пожал плечами.
– Хорошо. – Сунув руку в карман, он достал несколько банкнот и отдал их Александре. – Здесь половина. Вторую получишь, когда закончишь с клиенткой. Понятно? Ты хорошо шьешь?
– Разумеется. – Сердце Александры отчаянно стучало, но она спокойно взяла деньги. – Я шью с детства. Но как же моя одежда? – Она не сомневалась, что по стандартам мадам ее платье годилось лишь на половую тряпку.
– Соня найдет тебе что-нибудь подходящее. Пошли, мы не можем заставлять леди Анну ждать так долго.
Александра была рада своей маленькой победе над управляющим, и все же ее одолевал страх. Она никогда еще не сталкивалась с богатыми людьми, и хотя мама научила ее хорошим манерам, руки были в мозолях и неопровержимо свидетельствовали о ее низком происхождении.
Прежде чем Александра успела высказать свои сомнения вслух, управляющий ушел, явно торопясь вернуться к своей клиентке. Александра посмотрела вслед удаляющемуся мистеру Калверту и нервно сглотнула.
Отказываться было поздно.
Соня помогла Александре надеть шелковое платье одной из мастериц. Как и предполагал мистер Калверт, оно оказалось чуть великовато.
– Ты знаешь, как вести себя в обществе леди?
Александра кивнула, но Соня все равно продолжила:
– Я часто вижу, как они ходят. – Служанка прикрепила к волосам Александры небольшой кружевной чепчик с лентами. – Ты знаешь, лучшими считаются француженки. Моник у нас обслуживает самых выгодных клиентов. Она всегда улыбается. При входе в комнату надо присесть в поклоне... нет, не так глубоко, – поправила она Александру, когда та попыталась изобразить книксен. – Не шевелись, я поправлю тебе прическу. Моник вечно вставляет в разговор «миледи» и постоянно говорит им комплименты. Вранье, как правило, но им нравится. В любом случае она здесь самая главная, а по вечерам даже пьет чай с мистером Калвертом. – Соня воткнула последнюю шпильку и критически оглядела прическу. – Это лучшее, что я могла сделать.
– Все отлично. Как я выгляжу? – Александра крутанулась, чтобы Соня могла осмотреть ее со всех сторон.
– Ты очень красивая. Никогда бы не подумала, что это так просто, но ты выглядишь так, словно работала здесь всю жизнь. Помни только, что надо делать все быстро и молча.
Александра кивнула.
– Дай мне немного времени подготовиться, – взмолилась она, но Соня подтолкнула ее к двери.
– Леди Анна не привыкла ждать.
Соня ввела ее в просторную комнату, где мистер Калверт развлекал свою гостью. Александра на мгновение остановилась и огляделась. Обстановка поражала роскошью. На стенах висели огромные зеркала, стены были обиты шелком насыщенно-зеленого цвета, а пол покрывал зелено-бежевый ковер. С потолка свисали три хрустальные люстры, а окна закрывали бордовые, отделанные золотой нитью занавеси.
Александра неуверенным шагом прошла к камину. Возле него сидели две женщины. Они пили чай и были слишком поглощены разговором, чтобы сразу заметить Александру, однако мистер Калверт мгновенно поднял на нее взгляд.
– Миледи, позвольте мне представить вам мисс Александру, – громко сказал он. – Она зашьет вам платье, и вы продолжите путешествие к матери. Шотландия ведь так далеко.
У Александры чуть-чуть заурчало в животе, и она пожалела, что не успела поесть.
Остановившись в нескольких метрах от женщин, она сделала книксен. Женщины окинули ее мимолетным взглядом и вновь повернулись к мистеру Калверту.
– Да, бедная мама болеет уже год, и ее здоровье не улучшается, – сказала более молодая из них. Александра исподтишка оглядела дочь герцога. Она была очень красивой, светлые волосы обрамляли овальное личико с яркими, широко расставленными зелеными глазами, по цвету похожими на глаза самой Александры. Ее компаньонка была довольно невзрачной и выглядела лет на десять постарше.
– Как жаль слышать такие грустные новости, – посочувствовал мистер Калверт. – Александра сделает все очень быстро. Она отличная мастерица. Мы выписали ее из Лондона, где она обшивала леди Сатерби. – Он поглядел на Александру с таким видом, будто сам верил в то, что сказал.
Услышав столь откровенную ложь, Александра опустила голову, но тут же напомнила себе, что таким поведением легко выдаст себя. Она с усилием расправила плечи и чуть задрала подбородок.
Леди Анна повернулась к Александре.
– Что ж, леди, я оставляю вас, – сказал мистер Калверт.
Его чуть застывшая улыбка яснее ясного сказала Александре: «Поторопись».
Александра с благодарностью вспомнила свою мать, которая научила ее грамотно разговаривать.
– Я задержу вас всего на несколько минут, – спокойно сказала она.
Поклонившись леди Анне, управляющий вышел из комнаты, и Александра наконец смогла заняться делом. На леди Анне было элегантное дневное платье из голубого шелка, которое застегивалось впереди на длинный ряд пуговиц.
– Миледи, если вы встанете перед зеркалом, я смогу лучше понять, что случилось, – сказала Александра.
– Я порвала его здесь, – леди Анна указала на дырку, – похоже, гвоздем или чем-то таким же острым. Я думала сначала не зашивать его в дороге и потерпеть до приезда домой. Но дорога до Шотландии длинная, и если не починить его сейчас, боюсь, дырка расползется и платье будет испорчено навсегда, а это подарок мамы.
– Разумеется, – невнятно пробормотала Александра и наклонилась, чтобы получше рассмотреть испорченную юбку. – Когда я закончу, вы даже не найдете этого места.
Александра помогла дочери герцога снять платье и вышла с ним из комнаты. Ей нужна бьиа шелковая нитка голубого цвета и иголка, а она даже представить себе не могла, где их взять.
– Как дела? – Мистер Калверт нервно прохаживался около лестницы.
– Хорошо. Мне нужна нитка и иголка.
– Я покажу тебе. – Выскочившая из-за его спины Соня отвела ее наверх, в мастерскую.
Александра принялась за работу. В это время раздался стук во входную дверь, и Соня вышла, чтобы открыть ее.