— Зачем? — переполошился один из тех, кто был свидетелем казни за оскорбление.
— Распорю ковер и найду у покойника лицо. Мусульман хоронят сидя, усаживая ногами в направлении востока. Если не хотите дать мне нож, тогда распорите ковер сами. Или копайте, пока не покажутся ноги.
Ни слова не говоря, Червонец со спины подошел к Ждану. Через мгновение полковник почувствовал в руке рукоятку ножа.
Склонившись над могилой, Ждан несколькими движениями разрезал плотный ковер и отвернул его в сторону. В лицо ему заглянула смерть — ощерившийся череп, сияющий при свете спичек как бильярдный шар.
— Останусь жив, — пообещал кто-то за полковничьей спиной, — весь храм у себя дома на Черниговщине уставлю свечками. Батюшка спросит: «Зачем?» — я отвечу, что косую видел.
— Там восток, — Ждан указал ножом на высоту.
Через полчаса они вошли в лес и двинулись почти на ощупь. Ночи в Чечне непроглядны, прохладны и опасны. Но не волков боялся Ждан. Он боялся, что Стольников опередит его и выставит засаду. Милиционеры не представляли для полковника серьезной угрозы — несмотря на отсутствие опыта ведения боя в лесу, он был уверен, что, подставив группу, сам уйдет. Но если банду остановит майор, а Ждан не сомневался, что скоро это случится, нужно будет проявить чудеса сообразительности и фантазию. И поэтому, идя не в конце банды и не в ее начале, Ждан озирался, словно разведчики вот-вот должны были появиться. Каждую минуту примечал овраги, заросли, в которых, случись засада, можно будет мгновенно укрыться. И когда раздался первый выстрел, он, пригнувшись, бросился к темнеющему слева от маршрута беглых бандитов оврагу. И как только скатился в него, неглубокий, тут же развернулся и бросился бежать по его дну в обратном направлении.
Несколько раз он падал, цепляясь в полной темноте за невидимые оголившиеся корни кустарника, которым порос бруствер оврага. Однажды даже ударился лицом о земляную насыпь, намытую водой. Но уже ничто не могло остановить полковника. Увидев шанс, он решил им воспользоваться и не прогадал.
Все глуше звучали за спиной автоматные очереди, все тише становились голоса оставшихся там.
Ждан уходил на запад, и его никто не преследовал…
* * *
Бандиты разбрасывали отходы и окурки, не заботясь о последствиях. По следам, оставляемым ими, Стольников не только понимал, чем занимались беглые заключенные в пути, но и определял психологическую атмосферу. Два трупа, обнаруженные разведчиками при преследовании зэков, уверили его в том, что отношения в банде накалились до предела. Но Ждан был с ними — около трех часов ночи Айдаров, идущий впереди, резко наклонился и поднял что-то из травы:
— «Мальборо».
Стольников улыбнулся. Ждан оказался на удивление живуч.
Вскоре группа нагнала банду. Айдаров поднял руку, и разведчики послушно залегли. Саша осторожно приблизился к Айдарову.
— Я их не вижу, но чувствую запах курева. Они метрах в двухстах от нас.
Стольников вернулся к бойцам:
— Придется немного пробежаться, воины.
— Какой сюрприз, — отозвался Лоскутов. — Кто бы мог подумать.
— Заходим на высоту быстро и бесшумно. Потом спускаемся на три часа и закрепляемся на позиции. На все — один час. У бандюков привал.
Разведчики поднялись и по одному стали уходить в темноту…
Через семьдесят четыре минуты Айдаров, рассматривая пейзаж в прицел ночного видения, прокричал сорокой.
А через минуту Стольников и его друзья увидели черные тени, выходящие из леса на покрытую мглой поляну.
…Вдавив приклад «М16» в плечо, Мамаев не отрывал палец от спускового крючка. На выходе ствола винтовки четырехконечной звездой горел сноп огня, и в первую секунду стрельбы было хорошо слышно, как звякают одна о другую вылетающие из винтовки отработанные гильзы.
Но потом звяканье потонуло в залпе сразу из нескольких автоматов. Линия ведения огня растянулась на добрых тридцать метров, и золотые строчки трассеров стали мгновенно прошивать иссиня-черное покрывало ночи. Где-то там, на дороге, стреляли по бандитам Ермолович и Лоскутов.
Ночь разорвалась в клочья. Лязг автоматных и винтовочных затворов тонул в выстрелах, ярко-красные очереди вылетали из ночи, ударялись с гулом в деревья, какие-то лишь касались стволов и со стоном уходили к звездам. Казалось, ничто и никто не может выжить при такой плотности огня в этом лесу…
— Что за дьявол?! — орал Червонец, переворачиваясь на спину и меняя на «ППШ» диск. — Почему я вижу, как в меня стреляет легавый, и не слышу, как стучит его автомат?!
Бесшумный «Вал» он видел впервые в жизни.
То же, наверное, говорили друг другу и другие беглые. Когда опустел диск «ППШ» одного из бандитов, он опустил ствол, с изумлением глядя, как валятся одно на другое стоявшие рядом тонкие деревца. А человек в пятнистой форме, в которого он целился, встает в пяти метрах от этого места и стреляет с колена.
— Что за херь?! — возмутился он, вбивая в автомат новый диск и клацая затвором.
Бой в лесу в исполнении разведвзвода бригады особого назначения внутренних войск они видели впервые в жизни.
Поднять автомат и снова начать стрельбу по пятнистым он не успел. Две пули с разных сторон пронзили его. Первая, прошив плечо, вырвала кусок плоти, вторая раздробила в локте руку. Еще секунду он был в сознании, а когда болевой шок пронзил мозг, он рухнул без памяти в траву.
Червонец видел, как между двумя деревьями появился враг. Человек не видел Червонца, и беглый почувствовал азарт охотника, целящегося в беззащитную антилопу. Палец уже нажимал на спуск, когда брошенный кем-то нож, просвистев во тьме, ударил в «ППШ». Очередь ушла вверх, и Червонец, падая на спину, осыпал себя срезанными над головой сухими ветками.
— Твою мать, кто они?!
Его крик заглушили выстрелы.
Он поднимался на ноги, когда еще один его кореш, шагнув назад, как пьяный, повалился на спину… Еще две пули настигли его уже в фазе падения.
Присев от неожиданности, Червонец выронил автомат и присел.
Что-то не так. Всего, чему бандит не может дать объяснения, он всегда боится. На четвереньках пробежав меж деревьев, стараясь прижиматься к земле как можно ниже, он уже почти скатился в овраг, как вдруг увидел на другой его стороне пятнистого.
— Свои! — закричал Червонец, выставив перед собой руку, и крик его исказили десятки выстрелов. — Свои!..
Пятнистый развернулся и исчез в ночи.
Не веря в спасение, Червонец скатился в овраг и стал частью темноты…
Отстреливаясь из винтовки и отступая, бандит Фикса кричал как ошпаренный:
— Где ты?! Где ты, сволочь?! Ты вел нас сюда, чтобы мы протянули ноги?!
Ждан не мог этого слышать. Он бежал, падая, вскрикивая и снова вставая, в обратном Цой-Педе направлении. Бой разгорался в двухстах метрах за его спиной.