Барменша сгребла купюры в стопочку, быстро пересчитала. Одну отложила.
— Сдачи не надо. — Мужик пьяно облизнул губы.
— Да иди ты, — поморщилась тетя Даша. — Лучше шоколад девкам возьми.
— Эта-а мысль, — протянул мужик. — Шоколада, шампанского… И водки! — вспомнил он.
Тетя Даша наклонилась, вытащила из-под стойки три бутылки — «Столичную» и две шампанского. С полки сняла плитку шоколада.
Мужик повернулся к Максимову. Долго наводил резкость мутных глаз.
— Праздник у нас, братан, — произнес он, признав в Максимове знакомого.
— Ага, праздник! Триста лет граненому стакану. — Тетя Даша шлепнула шоколадкой по стойке. — Отстань от человека, Тихон!
— Понял, понял, не кричи. — Тихон собрался; прицелился и сгреб в охапку бутылки.
— Ирод! — вздохнула барменша. Сунула ему в карман шоколадку. — Иди уж, а то без тебя уедут.
Тихон, забавно косолапя, бросился к дверям.
После ухода компании в кафе повисла мертвая тишина. Барменша устало прошла в подсобку.
Максимов сделал глоток кофе, закурил сигарету. До закрытия кафе оставалось меньше получаса, столько же до контрольного срока появления связника. Если не придет, встреча переносилась на завтра, но уже в другое место.
Он почувствовал движение за спиной и оглянулся.
— Привет. — Карина улыбалась ему как хорошему знакомому.
Платок с черепами теперь болтался на шее, и густые волосы рассыпались по плечам, источая свечение медного цвета. Лицо она успела умыть, даже наложила минимум косметики. Подведенные черные глаза стали еще больше. На раскрасневшихся щеках играли глубокие ямочки. Максимов лишь кивнул. Встреча со связным так и называлась — «личный контакт», что подразумевало, что они знают друг друга в лицо. И никаких паролей. Но насчет Карины он никаких инструкций не получал.
«Две встречи за два часа — это уже слишком подозрительно», — отрешенно подумал он.
Привычно оценил бойцовские качества противника. Гибкая и верткая Карина могла увернуться от первого удара, но после второго навсегда отправилась бы в Нижний мир.
— А я уже час смотрю, ты это или нет. — Карина без приглашения забралась на соседний стул. — Клевая у тебя куртка.
К острому запаху мокрой кожи примешивался легкий аромат духов. Максимов повел носом и уловил еще один — водки.
— Ты была с ними? — спросил он, чтобы убедиться, что угадал.
— Ну — Она подперла щеку кулачком. — У Лешки сын родился. А, так ты Лешку видел! Его на руках выносили. Все поехали жену поздравлять. В роддом. А я увидела тебя и осталась.
— А кто тебе Леша? — спросил Максимов.
— Просто знакомый. — Она пожала плечом. — Он один раз выручил меня, сегодня — я его. Все, в расчете.
— Разумно. — Максимов покрутил в пальцах рюмку.
— Оттягиваешься или начинаешь? — хитро сузив глаза, поинтересовалась Карина.
— Начинаю.
— Можно с тобой?
— Присоединяйся, — разрешил Максимов. — Новое поколение выбирает пепси?
— Новое поколение выбирает «Балтику». — Она расстегнула косую змейку на куртке, достала из-за пазухи бутылку «девятки». — Откроешь?
Максимов зажигалкой ловко сковырнул пробку. Поставил бутылку на стойку
Карина уже сунула в рот сигарету, пришлось дать ей прикурить.
— Ты его знаешь? — Карина глазами указала на дверь. Максимов посмотрел на странного вида пожилого мужчину у дверей. Высокий, в нелепо болтающемся плаще. Седой всклокоченный венчик на непропорционально маленькой голове. Мужчина озирался по сторонам, близоруко щуря глаза. Вид у него был какой-то потерянный и затравленный, словно пьяная компания походя дала ему по голове и отняла кошелек.
— Первый раз вижу, — прошептал Максимов.
— А что он на тебя так пялится? — Карина отхлебнула пиво, словно прочищала горло, и неожиданно звонко спросила: — Гражданин, вам что-то надо?
Мужчина смущенно затоптался на месте, резко развернулся и исчез за дверью.
Тетя Даша высунула голову из подсобки и подозрительно осмотрела зал.
— Дельфин, кончай к людям приставать! — не разобравшись, крикнула она.
«Ну, блин, попал! — подумал Максимов. — Надо и мне принять для конспирации».
Едва поднес рюмку к губам, в голове возник странный низкий звук, словно гудел пароход. Протяжно, тягуче, тревожно.
Боль тюкнула в висок. Рука у Максимова дрогнула.
Он пересилил себя, поймал губами кромку рюмки и выцедил до дна жгучую жидкость. Сначала от коньяка свело гортань, потом жар вспыхнул в животе, поднялся к голове и растопил ледяной осколок боли, засевшей в виске.
«Что-то странное происходит».
Максимов обвел взглядом зальчик.
Все осталось на своих местах, но что-то неуловимое, что можно только почувствовать, но не увидеть, изменилось. К худшему. Показалось, что спертый воздух загустел, стало труднее дышать.
* * *
Из кафе вывалилась шумная компания. Загомонили пьяными голосами. Особенно выделялся высокий визгливый голос подвыпившей женщины. В призрачном свете серого неба, с которого сыпал мелкий дождь, фигуры людей и контуры деревьев казались вырезанными из черной бумаги.
Гусев остановился, не выходя под свет фонаря, сделал вид, что прикуривает. Компания рассаживалась в две машины. Наконец громко хлопнули дверцы, в салонах врубили на полную катушку музыку. До Гусева долетел лишь частый ухающий ритм, изрыгаемый стереоколонками.
Машины сдали задом, резким гудком вспугнули прохожего и, взревев моторами, скрылись за поворотом.
Гусев дождался, пока стоявший впереди с потерянным видом высокий и худой, как жердь, старик не очнулся и не пошел в кафе. Походка у него, отметил Гусев, была странной, шел на длинных ногах, как на ходулях, не сгибая колен. Когда он распахнул дверь кафе, в полосе света ярко вспыхнул седой венчик волос на непропорционально маленькой голове.
— И этот здесь, — пробормотал Гусев.
Он узнал старика. Дважды пересекались в библиотеке. Город, конечно, небольшой, вероятность случайных встреч с одним и тем же человеком гораздо больше, чем в столице. Но профессиональный инстинкт заставил Гусева напрячься.
«Только Папы Карло мне тут не хватало», — подумал он. Папой Карло старика окрестил один из членов группы, по заданию Гусева устанавливающий личности всех, вызвавших подозрения. Старик был профессором из Москвы, как и Гусев, интересовался местными архивами.
До кафе оставалось двадцать шагов, а до таксофона десять. В кафе Гусева уже должен был ждать связной. Гусев еще раз перепроверил свои выводы.
«Нет, лучше не рисковать, — сказал он себе. — Ничего не случится, если связной прождет меня впустую. Сигнал тревоги ему и так передадут. А мне надо уходить. И немедленно. Пока не поздно, надо перекраивать всю операцию».