– Да мы вот думали, может помочь чем?
– Это чем же вы мне поможете?
– Так шторм…
– Разве это шторм, милые вы мои. Вот часа через два так накроет, что только держись. Как думаешь, Вениамин?
Матросик, стоявший рядом с ним, важно кивнул.
– Точно. Ветер с норд-оста, баллов пять, но усиливается.
– Оттуда, с макушки, с полюса идет, – подтвердил Евсеич, – от паковых льдов. Ты, Сашка, тогда пассажирку нашу успокой. Одна-то совсем скиснет.
Назаров покраснел.
– Вениамин, сходи-ка, чайку принеси, пока спокойно, – попросил старик, – да рынду подвяжи, чтобы не брякала.
Матросик, не обращая внимания на качку, подхватил пустой термос и выскочил из рубки. Кривокрасов с завистью посмотрел ему вслед. Его уже начинало мутить от постоянных взлетов и падений. Он вспомнил, как в парке Горького со своей знакомой катался на огромных качелях, в форме ладьи. Ощущение было примерно такое же, как и сейчас, только вокруг, на твердой земле стояли зрители, дожидавшиеся своей очереди, а весь аттракцион продолжался от силы минут пять. Он тогда еще успокаивал визжащую спутницу, обнимая за плечи и шепча какие-то глупости в розовое ушко. «Кто бы меня сейчас успокоил», – с тоской подумал он.
– Я как-то в Средиземном море попал в шторм, – сказал Назаров, – возле Сицилии. Тоже не сладко было.
– Эка тебя по свету носило, – усмехнулся Евсеич, – однако, Средиземное, он и есть – Средиземное. Вот после и сравнишь, где покруче-то.
Дверь в рубку отворилась.
– Можно мне к вам, – спросила Лада, вытирая мокрое от брызг лицо.
– Заходи, раз пришла. Вон, присядь пока, – старик указал на кресло за своей спиной.
– Спать невозможно, читать невозможно. Прямо беда, – сказала девушка.
– Вы бы перекусили чего на камбузе, пока возможность есть, – сказал Евсеич, обращаясь ко всем. – После некогда будет, да и не захочется, с непривычки. На пустой желудок качка легче переносится.
Кривокрасов подумал о еде и почувствовал, как желудок подкатывает к горлу.
– Я уже и сейчас ничего не хочу, – пробормотал он.
– Ну, как знаете. Тогда могу чаю предложить. А потом – марш по каютам. Не до вас будет, – он вынул пробку из переговорной трубы, – машина, как там у вас?
– Порядок, – хрюкнула труба.
– Гордей, шторм идет, – предупредил старик. – Через час здесь будет.
– Справимся, не впервой.
Лада посмотрела над его плечом вперед и, ахнув, протянула руку.
– Господи, какая красота!
– А-а, – проворчал Евсеич, – проняло! Где ты на земле такое увидишь? Нигде!
Открывшийся на вершине волны вид потрясал: везде, куда только достигал взгляд, катились грозные валы. Они шли навстречу кораблю ровными рядами, словно солдаты в атаку, ветер сдувал с белых гребней пену, солнце пронзало волны, делая изумрудно-зелеными, с глубокой синевой в основании. Пена рассыпалась под ветром мельчайшими брызгами и водяная пыль вспыхивала на солнце сотнями радуг. Зрелище было настолько потрясающее, что все невольно залюбовались красотой стихии.
– Это все, конечно, хорошо, – сказал старик, – но ты смотри дальше, красавица. Во-он туда смотри, – он дождался, пока «Самсон» снова достигнет наивысшей точки и, на миг оторвав руку от штурвала, повел рукой по горизонту.
Если над кораблем было ясное небо, далекое и светло-голубое, словно выстуженное долгой зимой, то над горизонтом вставала чернильная темнота, будто оттуда огромной, вставшей в полнеба стеной, надвигалась ночь. Кривокрасов почувствовал, как сердце ухнуло куда-то в пятки и бьется там, словно пытаясь вырваться сквозь стельки и каблуки сапог наружу. Охнула Лада, Назаров наклонил голову, исподлобья, как на врага, глядя на надвигающуюся черную полосу.
– Что-то уж больно ходко идет, – пробормотал Евсеич, – по глотку чая, пожалуй, успеем, а потом – бегом в каюты. Хотите – сидите вместе в кают-компании, но чтобы на палубу не шагу.
Хлопнула дверь рубки.
– А вот кому чаю? – спросил Вениамин, поднимая над головой термос.
– Ты вот что, Веня, – сказал Евсеич, – слетай в кубрик, передай ребятам, чтобы шлюпку закрепили. Видишь, чего на нас идет.
Матросик оглянулся, присвистнул и, передав Назарову термос, скатился по трапу. Кривокрасов достал из шкафчика две кружки и протянул их Назарову. Тот открыл термос, взглянул на сержанта.
– Что, мандражируешь? – тихо спросил он.
– А ты? – с вызовом вернул вопрос Михаил.
– Есть немного, – признался Назаров.
– Ну вот, – удовлетворенно сказал Кривокрасов, – а я ведь даже на Средиземном море не бывал. В Клязьме пескарей ловил, да на Москве-реке загорал.
Передав одну кружку Ладе, он протянул другую капитану. Тот, обжигаясь, быстро выпил чай.
– Давайте быстрей. Внизу допьете, там, в камбузе, чайник горячий.
Назаров снова наполнил кружку, отдал ее Кривокрасову. Почувствовав, что Лада смотрит на него, он приосанился, небрежно взглянул через плечо на надвигающуюся тучу и едва не уронил термос: невероятно, но штормовая полоса, еще несколько минут назад закрывавшая горизонт, теперь была в двух-трех милях от корабля. Кривокрасов, шумно дохлебывал чай, не сводя с нее взгляда. Клубящиеся тучи, казалось, съедали голубое небо. Пропитывали его, словно пролитые чернила промокашку, накрывая море беспросветным мутным покрывалом. Волны темнели, теряли прозрачность, становясь угрюмыми и морщинистыми – шторм гнал перед собой стену дождя. Уже можно было различить, как низвергаются с неба косые струи, надвигаясь широким загибающимся по краям фронтом, будто окружая плывущий навстречу буре старый сейнер.
– Все, ребята, шутки кончились, – крикнул Евсеич, – бегом вниз. Если Веньку встретите – пусть сидит с вами.
– Я уже здесь, – матросик ворвался в рубку, словно гонимый порывом ветра.
Лада, Назаров и Кривокрасов бросились к трапу.
– Молодец, – услышал Михаил, слетая вниз и почти не касаясь ступеней, – шлюпку закрепили?
Ответа рулевого он уже не услышал. Назаров открыл дверь, Лада переступила через высокий комингс.
– Давай веселей, – крикнул Назаров.
По палубе ударили первые струи дождя. Пропустив Кривокрасова, Назаров оглянулся. Дождь и град ударили его в лицо, в грудь, уши заложило от рева ветра, палуба стала уходить из-под ног. Кривокрасов схватив его за руку, втащил внутрь и захлопнул тяжелую дверь. В свете тусклой лампочки лица всех казались одинаково серыми и испуганными. Снаружи в дверь забарабанил град. Казалось, что буря хочет достать спрятавшихся от ее ярости людей.
Корабль дрогнул, повалился на борт, Назарова прижало спиной к переборке. Лада, стоявшая напротив, упала на него. Он вскинул руки, обхватил ее, ощущая под оленьей паркой хрупкие плечи девушки. Она подняла голову, и он растворился в ее зеленых глазах, так похожих на пронизанные солнцем волны. Время будто остановилось: стих рев моря, бушевавшего снаружи, исчезла дрожь палубы, даже сердце, казалось, стукнуло раз-другой и остановилось, замерло в груди. Он внезапно понял, что ждал ее всю жизнь, что судьба вела его через все преграды, оберегая именно для встречи с этой девушкой. Словно чья-то рука отводила пули на выжженных полях под Сарагосой, хранила от камнепада в горах Каталонии и лишь раз замешкалась, позволив шальному осколку ужалить его на излете.