— Кто там?
— Таисия Ильинична, я из музея, мне надо с вами поговорить, — проклиная все на свете, натужно соврала Наташа.
Из-за двери не доносилось ни звука — видимо, старушка разглядывала гостью в глазок, решая, стоит ли ей открывать.
— У вас есть документы? — спросила чуть погодя хозяйка.
— Да, конечно. Вот. — Наташа поднесла к глазку скромные музейные корочки.
— Хорошо, — замок щелкнул, дверь открылась, — входите.
В коридоре было темно, и Наташа смогла рассмотреть хозяйку только в комнате. Таисия Ильинична была очень стара. В таблице было указано, что ей семьдесят четыре, но выглядела она на все восемьдесят пять. Старушка водрузила на нос две пары очков и еще раз спросила у Наташи документы. После самого тщательного их изучения она подняла на свою гостью выцветшие, чуть слезящиеся глаза. — И что же, позвольте узнать, привело вас ко мне, дорогая моя?
— Таисия Ильинична, мне поручено предложить вам продать нашему музею находящиеся у вас старинные церковные книги. — Наташа старалась не выказать своего волнения, поэтому говорила ровным, бесцветным голосом.
— Книги? — удивленно переспросила старушка. — Какие книги?
— Евангелие, псалтирь, требник, октоих, часослов, триодь… — начала перечислять по своей бумажке Наташа, но хозяйка ее остановила.
— Постойте-постойте, а кто вам сказал, что это все у меня есть?! — Изумлению хозяйки не было предела.
— Наш зам по науке… Вот, у меня записано: Черепанская Таисия Ильинична — евангелие, псалтирь, требник… — Наташа, изображая старательную исполнительницу, водила пальцем по листку. — А что, у вас их нет? Неужели ошибка? Странно…
— Нет, никакой ошибки нет. Вот это-то как раз и странно!.. — Она пристально взглянула на растерявшуюся Наташу. — Дело в том, девушка, что об этих книгах не знала ни одна живая душа! Ни одна! Откуда же это стало известно вашему заму?
Наташа только пожала плечами. «Вот так фокус! — пронеслось у нее в голове. — И что ж мне теперь делать?… Опять врать?».
Старушка, не дождавшись ответа, решила объясниться.
— Знаете, дорогая моя, я ведь, в сущности, — поповна. Мой дед был священником, а эти книги — все, что от него осталось. Вы, может быть, слышали о массовом уничтожении священнослужителей большевиками? Так вот, моего деда забирали в конце той кампании, и к тому времени он уже понял, что в живых останутся лишь те, кто подчинится новой власти. Эту опоганенную, «зачищенную» церковь он не принял, а ее служителей считал иудами. Вот почему он велел своему сыну, а моему отцу надежно спрятать свои богослужебные книги и ни в коем случае не отдавать их «красным» попам. С тех самых пор они тайно хранятся в нашей семье, никогда и никому ни отец, ни я их не показывали. Поэтому я в высшей степени поражена осведомленностью вашего начальства. Так вам действительно неизвестно, откуда ваш зам узнал о книгах? — повторила свой вопрос хозяйка.
— Мне? Ну что вы, Таисия Ильинична! Понятия не имею, честное слово! — Наташа даже руками замахала.
— Вот я и говорю — странно все это! Очень странно… — Старушка задумалась.
Наташа подождала — хозяйка молчала, и это молчание становилось все более тягостным и неловким. «Ну что ж, кажется, я сделала все, что смогла! — подумала она. — Здесь, как говорится, ловить уже нечего — можно со спокойной душой отправляться дальше!»
— Так вы, Таисия Ильинична, как я понимаю, продавать свои книги не собираетесь? — спросила, вставая, Наташа.
— Отчего же? — пожала худенькими плечиками старушка. — Дедом было заказано отдавать книги в церковь, а про музеи он ничего не говорил… Сколько вы готовы за них заплатить?
Наташа заглянула в бумажку и назвала сумму.
— Да, видно, музеи нынче не намного богаче пенсионеров! — горько усмехнулась хозяйка. — Вы хоть знаете, сколько лет этим книгам? Они же были написаны еще до раскола!
— Таисия Ильинична, извините, но я не могу с вами торговаться. — Наташа напряглась — настал самый неприятный момент. — Мне поручено предложить вам именно эту сумму. Если вы не согласны — так и скажите!
— Хорошо, — сказала старушка, подумав, — будь по-вашему! Видите ли, в последнее время я очень нуждаюсь и… Одним словом, я согласна.
Через четверть часа дело было сделано — Наташа выходила из квартиры с тщательно упакованной пачкой старинных рукописных книг, приобретенных за бесценок. Она была приятно удивлена легкостью, с которой ей удалось заполучить то, что она хотела. А главное, версия с музеем позволяла Наташе чувствовать себя почти спокойно, во всяком случае, она, быстро освоившись с ролью казенного человека, больше уже не казалась себе бессовестной спекулянткой.
Лиха беда начало! По следующему адресу из списка она отправилась уже куда увереннее, а в конце дня и вовсе осмелела. На традиционный вопрос из-за дверей «кто там?» Наташа стала без робости заученно отвечать «из музея!». При этом ее голос звучал с характерной усталой и равнодушной интонацией замученного постоянными вызовами жильцов электрика или сантехника.
Вечером, разбирая улов за день, Наташа попыталась проанализировать свои похождения. Она успела побывать по пяти, адресам, и первое, о чем спрашивали ее хозяева — откуда она узнала об их редкости. Всех этих людей объединяло одно: если они и не хранили свои раритеты в полной тайне, то, как минимум, не выставляли их напоказ. Поэтому, наверное, и сохранили их до сих пор в целости и сохранности.
Это было странно, но еще более удивило Наташу то, что, несмотря на явно заниженную цену, которую она предлагала владельцам, ВСЕ они на ее условия согласились! Кто-то просто не знал истинной стоимости своей вещи, кто-то остро нуждался в деньгах, на некоторых повлиял авторитет известного музея, а кого-то расположила к себе скромная и симпатичная сотрудница, так трогательно стесняющаяся своей щекотливой миссии. Причины были разными, но результат один… — все раритеты перекочевали в Наташину квартиру!
Столь абсолютный успех наводил на раздумья. Наташа предположила, что «рыбка», составляя свой список, позаботилась о том, чтобы ее протеже не сталкивалась с особыми трудностями при выполнении этого задания. Скорее всего, в таблицу попали лишь те клиенты, которым по тем или иным причинам предложение Наташи не могло не прийтись по душе.
Эти выводы внушали оптимизм, от ее утреннего возмущения и стыда не осталось и тени. Наоборот, Наташа, отправляясь ко сну, уже строила планы на завтра, обдумывая, как и где она продолжит свою «охоту».
Назавтра она принялась за дело с утроенной энергией. Наташа без устали моталась по городу — от клиента к клиенту. Скупка опять шла очень успешно, и неприятные мысли о том, что она обманывает и, по сути, обирает людей, пользуясь их неосведомленностью и беспомощностью, появлялись все реже. Зато все чаще Наташе приходило в голову другое: что ее деятельность не лишена пользы, что она выручает людей в трудных ситуациях — ее деньги всегда были очень кстати, — к тому же имея дело именно с ней, а не с какими-нибудь сомнительными скупщиками, ее клиенты не рискуют быть обманутыми или ограбленными.